‘청소년 도박문제 연구 포럼’에 모인 각계 연구원들. /사진= Center of Gambling Studies

관광대국이지만 카지노 설치 자체가 불법인 태국에서 온라인 도박이 청소년층까지 급속히 파고들고 있다. 온라인 사용자가 급격히 늘어나는 환경에서 온라인 게임에 발을 딛었다가 온라인 도박에 빠져드는 악순환이 발생하고 있는 것. 18세 이하의 미성년자는 물론 심지어 7세 소년까지 온라인 도박에 가담, 사회 전반에 경종을 울리고 있다. 특히 태국 인구의 절반이 넘는 2900만명이 온·오프라인 도박을 경험한 것으로 알려져 ‘카지노 없는 도박 천국’이란 오명까지 뒤집어 쓸 판이다. 

태국 언론의 최근 보도에 따르면 태국에서 돈 많은 부자와 사회저명 인사들의 해외 원정 카지노 도박은 매우 흔한 일이다. 태국은 종교적인 이유로 카지노를 허가하지 않기 때문이다. 하지만 온라인 환경의 급속한 발전은 온라인 도박이 성행하는 물리적 토대가 되고 있다. 지난해 말 기준으로 태국의 휴대폰 가입자는 9200만명, 인터넷 유저는 5700만명에 달한다. 소셜미디어 사용자도 5100만명을 넘어선 것으로 보고되고 있다. 닭 싸움, 개구리 뛰기 등의 원시적인 도박에서 불법 복권을 거쳐 최근에는 온라인 도박이 횡행하고 있는 것.

지난달 방콕 시내 짜오프라야 호텔에서 행해진 청소년들의 도박문제 세미나에서 마트라다 보건부 정신건강국장은 “2017년 조사한 자료에 의하면 국민들 중 210만명이 온라인 도박을 하고 있는 것으로 나타났다”면서 “그 중 20만7000명이 18세 이하 미성년자였고, 최연소자는 7세였다”고 밝혔다. 이어 “청소년층의 경우 온라인 게임에 빠져 들었다가 도박에 손을 대기 시작한 경우가 가장 많았는데, 2018년 태국인의 인당 하루 인터넷 이용시간은 평균 10시간 5분을 상회하고 있는 상황으로 손쉽게 온라인 도박의 유혹에 빠지는 사회 환경이 심화되고 있다”고 덧붙였다. 

마트라다 국장은 “온라인 도박 가운데 가장 일반화되고 거부감 없는 것은 온라인 축구 도박으로 유로 축구 시즌 중에는 판돈이 무려 9억2400만 바트(약 330억원)에 달했다”며 “온라인 축구 도박 경험자의 80% 가량은 축구 도박은 일반인들 사이에서 보편화된 현상으로 받아들이고 있는 것으로 인식하고 있었다”고 말했다. 그는 특히 전체 인구 중 54.6%인 29000만명이 온·오프라인 도박을 경험한 것으로 알려져 충격을 더해주고 있다고 강조했다.

국립 쭐라롱껀대학 산하 도박문제연구센터는 청소년·청년들의 도박이 미치는 사회 문제를 심층 연구·발표해 심각성을 더해주고 있다. 18세~25세 사이의 청소년·청년층 가운데 363만명 가량이 온라인을 통한 도박에 빠져들어 있으며, 이 중 10만명 정도가 3억3500만 바트(약 121억원)의 도박 빛에 시달리고 있는 것으로 나타났다.  

도박 중독으로 인해 치료를 받는 사람들도 증가세다. 도박문제 세미나는 초등학교 때부터 수업시간에 도박의 폐해를 알리는 교육은 물론 국회 내에 대책 소위원회를 만들 것을 촉구했다. 또한 복권 판매 수익금 일부를 도박방지재단에 투자해 온라인 도박 근절에 대한 연구를 시행하는 것과 함께 온라인 도박을 집중 단속할 수 있는 강력한 규정도 법제화할 것을 요구했다.