비슷한 시각 카지노에서 2.5㎞ 떨어진 사북읍내. 먼발치서 보면 흡사 중소도시의 번화가였다. 가까이 가니 출장마사지와 유흥주점, 다방, 전당포 간판만 눈에 들어왔다. 주변 음식점들은 손님이 없어 한산한 모습이었다. 거리를 걷는 사람도 없었다. 인근 고한읍도 사정은 마찬가지였다.

강원랜드 설립 21년을 맞아 절반의 성공, 절반의 실패라는 전문가들 얘기가 나온다(『20년 전 그 약속』, 공추위 백서). 1997~2017년의 20년 동안 폐광지역 대체산업 육성 등에 투입된 공공자금은 3조501억원에 이른다. 강원랜드 카지노 이익금(법인세차감전 순이익)의 25%인 폐광기금 1조1246억원과 탄광지역개발사업비 7113억원, 폐광지역진흥비 5403억원 등이다. 폐특법의 지역 개발사업은 수백건을 헤아렸다.

하지만 동강시스타는 경영난 등으로 법정관리를 받아오다 최근 매각됐다. 하이원 추추파크는 개장 이후 적자에 시달렸다. 사업 실패가 이어지면서 강원랜드가 폐광지 개발과 경제 회생에 별다른 도움을 주지 못했다는 비판의 목소리가 나오고 있다.

이원학 강원연구원 연구위원은 “강원랜드 설립 취지는 폐광지역 경제 활성화의 주춧돌이나 허브 역할을 통해 다양한 대체 산업을 육성하는 것이었지만 비슷한 내용의 사업이 잇따라 실패하면서 역할이 완전히 달라졌다”며 “지역에 애정이 있는 사람이 아닌 정부에서 내려보낸 사람이 사장이 되고, 폐광지를 살리라고 만들어 놓고 세금을 정부가 많이 가져가는 것도 문제”라고 지적했다.

폐특법 시효는 2025년이다. 1995년 말 10년 한시법으로 제정된 이후 두 차례 연장됐다. 지금 내국인 출입 카지노 개장을 희망하는 지자체는 한둘이 아니다. 강원랜드의 카지노 독점은 깨질 수도 있다. 시효 6년을 앞두고 정부, 강원랜드, 지역 사회가 머리를 맞대고 대비책을 찾아야 한다는 의견이 나온다. 폐광지역이 강원랜드 의존증에서 벗어나 자생력을 갖춰야 한다는 주문도 많다.

정선·태백=박진호 기자 park.jinho@joongang.co.kr