우주서 날아온 운석서 새 광물 발견

우주에서 날아온 운석에서 새로운 천연광물이 발견됐다. '에드스코타이트'(사진)로 불리는 이 광물은 이전까지 철의 제련 과정에서 생성되는 인공물질로 알려져 있었지만, 자연 상태의 운석에서 발견되면서 천연광물임이 새롭게 입증됐다.

앨런 루빈 미국 캘리포니아대 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA) 교수 연구진은 미국 칼텍과 함께 호주에서 발굴된 '웨더번 운석' 성분을 분석한 결과, 새로운 천연광물인 에드스코타이트를 확인했다고 지난 27일(현지시간) 밝혔다. 에드스코타이트는 철과 탄소가 풍부한 광물로 이전까지 자연에서 발견된 적이 없다. 웨더번 운석은 1951년 호주 빅토리아주 웨더번 마을 인근에서 발견된 운석으로 현재 호주 빅토리아박물관에서 보관하고 있다. 연구 결과는 국제학술지 '아메리칸 미네랄로지스트'에 게재됐다. 연구진은 웨더번 운석 내부에서 알려진 광물 성분들 사이에 껴 있는 작은 흰색 결정을 발견했다. 분석 결과, 이 결정 성분은 철과 탄소 원자가 특정 패턴으로 배열돼 있는 Fe5C2로 확인됐다. 철을 제련하기 위해 녹였다가 냉각하는 중간 단계에서 발생하는 물질이기도 하다. 연구진은 공식 명칭이 없던 이 물질이 천연광물로 확인됨에 따라 미국 하와이대 우주과학자인 에드워드 스콧의 이름을 따 에드스코타이트로 명명했다.

연구진은 에드스코타이트가 오래전 심(深)우주 행성의 뜨거운 핵에서 생성된 것으로 보고 있다. 지구과학자인 스튜어트 밀스 빅토리아박물관 수석큐레이터는 "웨더번 운석에는 탄소가 풍부했는데 행성의 핵이 천천히 냉각되는 과정에서 철과 탄소가 합쳐져 에드스코타이트 광물을 이뤘을 것"이라고 설명했다. 과학자들은 아직 발견되지 않은 천연광물이 최소 145종 더 존재할 것으로 보고 있다. 

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