췌장암 생존율이 낮은 가장 큰 이유는 조기 진단이 어렵기 때문이다. 췌장암 환자의 80%는 3~4기 상태로 암을 발견한다. 췌장은 위 뒤에 붙어있는 장기다. 소화 효소를 분비하고 혈당을 조절하는 인슐린과 글루카곤 호르몬을 분비한다. 위ㆍ대장에 가려져있다보니 복부 초음파로도 암을 찾아내기 어렵다. CT검사를 해야 잡아낸다. 초기에 자각할만한 증상이 없다는 점도 조기 진단을 어렵게 한다. 유창훈 서울아산병원 종양내과 교수는 “췌장암은 증상이 명확하지 않다. 복통ㆍ황달이 생기거나 원래 당뇨를 앓던 사람의 경우 갑자기 당 조절이 잘 되는 등의 증상이 나타나지만 초기에는 알아차리기 힘들다”라고 설명했다.

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최근 치료성적 향상..."3~4기 환자가 완치 가깝게 나아진 사례 늘어"
치료가 어려운 암인건 여전하지만, 전문가들은 “최근 몇년새 췌장암 치료 성적은 눈에 띄게 향상됐다”고 말한다. 2000년 7.6%에 불과했던 5년 생존율은 16년만에 2016년 11.4%로 뛰었다. 특히 과거 같으면 손도 쓰지 못했던 3~4기 환자들의 생존기간이 길어지고 있다. 최씨처럼 완치에 가깝게 나아진 환자들도 속속 보고되고 있다. 황진혁 분당서울대병원 소화기내과 교수는 “무서운 암인건 맞지만, 앞으로 정복 가능성이 있다고 본다. 갈수록 치료 실적이 좋아지고 있다”라고 말했다. 황 교수는 “췌장암 환자의 55%가 4기(전이성 췌장암)에 암을 첫 진단받는다. 20년 전만 해도 이런 환자의 평균 기대여명은 4~5개월이었다. 그런데 지금은 그 기간이 1년 이상으로 길어졌다. 일부 사례지만 7~8년 이상 생존해 계신 분도 있다. 2000년대 들어 속속 등장한 새로운 약(항암제)의 조합이 효과가 좋기 때문이다”라고 설명했다.

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경고 증상 가볍게 넘겨선 안돼
췌장암을 예방하는 길은 따로 없지만 일찍 발견하면 치료성적은 더 올라간다. 류지곤 서울대병원 소화기내과 교수는 “동네 의원에서 1차 진료를 하면서 놓치는 일이 많다. 보통 복통이 있어 병원을 찾으면 내시경을 하고 위염약을 주고 하면서 몇 달간 (발견이) 지연된다”라며 “1차 의료기관서 일반적 소화불량 환자와 감별해야 한다. 경고증상으로 복통이 있는데 일반 위염과 달리 식욕이 떨이지고 체중이 빠지면 의심해야 한다. 췌장암은 워낙 빨리 자라 한 두 달이면 확 커질 수 있다. 강조하고 싶은 건 증상이 있으면 빨리 찾아오라는 것”이라고 말했다.

방승민 신촌세브란스병원 소화기내과 교수는 “조기진단까진 아니더라도 손쓸 수 없는 상황까지 가지 않으려면 당뇨를 제일 주의깊게 봐야 한다. 갑자기 당 조절이 안 된다든지 당뇨로 진단을 받은지 10년이 넘었는데 조절이 잘 되다 갑자기 안되거나, 3년 이내 당뇨 진단을 받았다면 췌장암의 전조일 가능성을 시사하는 것이다. 검사가 필요하다”라고 설명했다.
이에스더ㆍ황수연 기자 etoile@joongang.co.kr

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