2017년 10월 미 국토안보장관으로 지명된 커스텐 닐슨과 도널드 트럼프 대통령[AFP=연합뉴스 자료사진]

(서울=연합뉴스) 강건택 기자 = 경질설에 휘말렸던 커스텐 닐슨 미국 국토안보부 장관이 결국 물러났다고 도널드 트럼프 대통령이 7일(현지시간) 직접 트위터를 통해 밝혔다.

트럼프 대통령은 트위터에서 "커스텐 닐슨 국토안보부 장관이 자신의 자리에서 떠난다. 그의 봉직에 대해 감사를 전하고 싶다"라고 말했다.

케빈 맥앨리넌 세관국경보호국(CBP) 국장이 장관대행을 맡아 공백을 메운다고 트럼프 대통령은 덧붙였다.

지난 2017년 1월 트럼프 행정부의 초대 국토안보장관인 존 켈리의 비서실장을 맡았던 닐슨은 백악관 부비서실장을 거쳐 같은 해 10월 장관으로 국토안보부에 '컴백'했다.

닐슨은 불법이민자 부모-아동 격리 조치 등을 밀어붙여 트럼프 행정부의 반(反)이민 정책을 상징하는 인물로 평가돼왔다.

그러나 닐슨은 취임 초기부터 트럼프 대통령은 물론 대통령의 최측근 참모들과 갈등을 빚어왔다고 외신들은 전했다. 트럼프 대통령은 닐슨 장관이 중미 출신 불법이민자 문제를 제대로 처리하지 못한다는 불만을 터뜨려온 것으로 알려졌다.

미-멕시코 국경안보에 관한 브리핑에 참석한 트럼프 대통령과 닐슨 장관[로이터=연합뉴스]

특히 초강경 반이민 정책을 설계한 것으로 알려진 스티븐 밀러 백악관 선임고문이 닐슨을 탐탁지 않게 여겼다고 AP 통신이 보도했다. 닐슨은 국경 보호와 난민 보호 지위 등의 현안과 관련해 가장 가혹한 정책 일부를 반대했다고 한다.

AP에 따르면 닐슨 장관 또한 갈수록 심해지는 대통령 참모들의 간섭과 다른 부처들의 지원 부족에 매우 실망한 상태였다.

이런 가운데 닐슨의 든든한 '빽'이었던 존 켈리 전 백악관 비서실장이 올해 초 물러나면서 닐슨 장관도 경질될 것이라는 소문이 돌았다.

그러나 이날 전격적인 장관 교체는 예상 밖의 발표로 받아들여진다.

닐슨 장관은 지난 5일 미-멕시코 국경 지대에서 열린 트럼프 대통령과 국경 관료들의 원탁회의에 참석했고, 이어 새로 지은 국경 장벽을 시찰할 때 트럼프 대통령의 곁을 지켰다.

트럼프 대통령의 '트윗 교체' 발표가 나온 이날도 백악관에서 트럼프 대통령과 회의를 했다.

다만 닐슨 장관은 자신이 경질되거나 물러나게 될 줄 모르고 이 회의에 참석했다고 소식통들이 AP에 전했다.

닐슨 장관은 국경장벽 예산을 둘러싸고 벌어진 연방정부 셧다운(일시적 업무정지) 정국에서 한때 주가를 올리기도 했으나, 최근 중미 출신 이민자들이 다시 몰려오고 트럼프 대통령이 이 문제를 2020년 재선 이슈로 가져가길 원하면서 트럼프 대통령으로부터 결국 외면당한 것으로 보인다. 

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