월가 억만장자 해저 1만927m 탐사 “거기에도 쓰레기”

마리아나해구 심해 탐사 신기록
“플라스틱 가방, 사탕 봉지 있더라”

마리아나 해구 탐사에 사용된 잠수정 ‘리미팅 팩터’. [로이터=연합뉴스]

빅터 베스코보

세계 7개 대륙의 최고봉을 정복한 월가의 억만장자가 전 세계 바다에서 가장 깊은 곳에 도달하는 신기록까지 달성했다. 주인공은 미국의 사모펀드 ‘인사이트 에퀴티 홀딩스’ 공동 창립자이자 투자자인 빅터 베스코보(53·사진)다. 미국 CNN 등 외신은 13일(현지시간) 베스코보가 해저 1만927m에 도달해 마리아나 해구의 ‘챌린저 딥’ 탐사에 성공했다고 보도했다. 이는 미국 해군이 1960년 같은 지역에서 달성한 종전 기록을 16m나 경신한 것이다. 

마리아나 해구는 전 세계 바다에서 가장 수심이 깊은 지역으로 괌에 인접해 있다. 태평양판이 필리핀판 밑으로 들어가면서 만들어진 마리아나 해구는 평균 수심이 7000~8000m에 이를 정도로 깊다. 지구에서 가장 높은 에베레스트산이 해발 8848m에 달하지만 챌린저 딥을 거꾸로 세우면 이보다 약 2000m 이상 더 높다. 비행기 항로로 이용되는 지구 대기의 성층권에 이를 수 있다. 

이 같은 깊이 때문에 그간 마리아나 해구 극심점에 도달한 사례는 단 세 차례밖에 없다. 1960년 미국 해군 중위인 돈 월시와 스위스 엔지니어인 자크 피카르드가 바티스카프 트리에스테호에 타고 최초로 유인 탐사에 성공했다. 기록은 1만911m였다. 이후 52년이 지난 2012년 ‘타이타닉’을 연출한 영화 감독 제임스 캐머런이 ‘딥시 챌린지’ 프로젝트를 진행해 1만908m에 도달한 바 있다. 
 

잠수정을 타고 해저 1만927m의 ‘챌린저 딥’에 도달한 베스코보는 해저 밑바닥에서 플라스틱 쓰레기(빨간 동그라미)와 곰치 등 심해 생물을 발견했다. [로이터=연합뉴스]

그러나 지난해 말부터 베스코보가 ‘파이브 딥스 엑스퍼디션’ 프로젝트를 진행함에 따라 이들의 기록은 깨지게 됐다. 로이터통신에 따르면 베스코보는 지난 3주 동안 총 네 번의 잠수를 시도했으며, 지난달 28일에는 총 4시간 동안 챌린저 딥에 머물렀다. 베스코보가 이 같은 기록을 세울 수 있었던 것은 자체 건조한 잠수정 ‘리미팅 팩터’ 덕이 컸다. 챌린징 팩터는 세계 최초의 티타늄 소재 잠수정으로 베스코보가 총 4800만 달러(약 570억원)를 들여 만들었다. 해저 1만4000m의 수압에도 견딜 수 있으며 총 2명이 탑승할 수 있다. 

최첨단 잠수함을 타고 심해로 내려갔지만 베스코보가 정작 본 것은 실망스러웠다. CNN은 “베스코보가 지구의 가장 깊은 곳에서 플라스틱 소재 가방과 사탕 포장지를 관찰했다”고 전했다. 베스코보가 이끄는 연구진은 향후 심해 생물을 대상으로 실험을 해 미세 플라스틱이 심해 생물에 미치는 영향에 대해 연구해 나갈 예정이다. 이 외에도 지구 생명 기원의 단서를 제공할 생명체 4종을 새로이 발견하는 성과도 거뒀다. 

한편 이미 다섯 개의 극심점 중 세 군데를 탐험한 베스코보는 오는 8월 북극해에 위치한 몰로이 딥(해저 5670m)에 도달한 후 프로젝트를 마무리할 계획이다. 

허정원 기자 heo.jeongwon@joongang.co.kr 


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