[경향신문] ㆍ중국도 동물임상시험 돌입
ㆍ사스·에볼라 때보다 빨라

코로나19가 전 세계로 확산되는 가운데 미국과 중국 연구진이 백신 개발에 속도를 내고 있다. 미국 제약사가 첫 임상시험용 백신을 개발해 4월까지 1차 시험을 완료할 계획이라고 밝혔고 중국 연구진도 동물을 대상으로 임상시험을 추진 중인 것으로 전해졌다.

월스트리트저널은 24일(현지시간) 제약회사 모더나가 이날 매사추세츠주 노우드의 제조공장에서 생산한 첫 코로나19 백신을 국립보건원(NIH) 산하 국립알레르기·전염병연구소(NIAID)로 보냈다고 보도했다.

NIAID는 4월 말까지 20~25명의 건강한 자원자들을 대상으로 백신을 두 차례 투약해 안전성과 면역반응을 확인하는 1차 임상시험을 진행할 예정이다. 이후 대상을 수백~수천명으로 늘려 2차 임상시험을 실시할 계획이다. 모더나는 지난달 10일 중국이 코로나19 관련 정보를 공공 데이터베이스에 공개한 직후 NIAID와 함께 백신 개발에 돌입했다.

중국도 백신 개발에 속도를 내고 있다. 관영 차이나데일리는 이날 시후(西湖)대학 연구팀이 코로나19 백신의 동물 임상시험에 들어갔다고 밝혔다. 25일 환구망(環球網) 등 중국 언론에 따르면 톈진대 생명과학대 연구팀도 코로나19 경구 백신을 개발해 임상시험을 위한 협력 파트너를 물색 중인 것으로 전해졌다.

특히 모더나의 백신은 개발을 시작한 지 석 달 만에 인체 대상 임상시험에 들어가는 것으로, 과거 중증급성호흡기증후군(사스), 에볼라, 지카바이러스 등의 사례와 비교해 이례적으로 빠른 속도다. 과거에는 알이나 세포에서 배양한 바이러스 단백질을 사용해 백신을 개발했고 동물 시험을 하는 데만도 몇 년이 걸렸다.

뉴욕타임스는 최근에는 새로운 기술과 유전체학의 발달, 국제공조의 확대, 정부 지원과 민간 투자 등으로 개발 속도가 단축되는 추세라고 전했다. 2003년 사스 때는 인체를 대상으로 임상시험을 하기까지 20개월이 걸렸고 2015년 지카바이러스 때는 이 기간이 6개월로 단축됐다.

다만 실제 시판까지는 시간이 걸릴 것으로 전망된다. 모더나의 백신도 개발 속도는 빠르지만 임상시험 성공을 장담할 수는 없다. 1차 임상시험에 성공하더라도 2차 임상시험을 마치는 데 또다시 6~8개월이 소요될 것으로 예상된다. 2차 임상시험까지 끝내야 시판이 가능하다.

정원식 기자 bachwsik@kyunghyang.com