이낙연 전 국무총리(왼쪽)가 서울 종로구에서 만난 시민과 기념촬영을 하고 있다. 연합뉴스

더불어민주당이 임미리 고려대 연구교수가 경향신문에 쓴 ‘민주당만 빼고’ 칼럼을 문제 삼아 임 연구교수와 경향신문을 고발했다가 취하하는 과정에서 이낙연 전 국무총리가 ‘결정적’ 역할을 한 것으로 알려지며 이 전 총리의 존재감이 부쩍 커진 것으로 풀이된다.

반면 민주당 이해찬 대표는 ‘언론의 자유 침해가 아닌가’라는 등 기자들 질문에 제대로 대답조차 하지 않는 등 ‘불통’ 이미지를 드러냄으로써 4·15 총선을 2개월 앞두고 ‘점수를 잃었다’는 분석이 나온다.

14일 정치권에 따르면 민주당이 임 연구교수 등을 고발한 사실이 처음 알려진 것은 전날 오후 세계일보의 단독 보도를 통해서다. 이 보도 직후 언론사들이 후속 취재를 통해 유사 보도를 쏟아내고 진중권 전 동양대 교수 같은 이들이 SNS 공간에서 비판을 이어가자 결국 이날 오전 민주당은 ‘고발 취하’ 형식으로 백기를 들었다.

이 과정에서 가장 돋보인 인물이 이 전 총리다. ‘정치 1번지’ 서울 종로구에의 출마를 선언한 예비후보 신분이자 여당의 공동 선거대책위원장(선대위원장)으로 내정된 이 전 총리로선 ‘언론 탄압’ 공방 확산이 부담스러웠을 것으로 풀이된다.

이 전 총리는 세계일보 보도로 민주당의 임 교수 고발 사실이 알려진 전날 오후 민주당 윤호중 사무총장에게 전화해 “임 교수 등에 대한 고발 조치는 문제가 있다. 당이 재검토를 했으면 한다”고 강한 의견을 전달한 것으로 전해졌다.

이후 민주당 내 분위기는 180도 바뀌었다. 차기 대통령 후보 여론조사에서 여야 대권주자들 가운데 부동의 1위를 달리는 이 전 총리의 발언은 무게감이 남다를 수밖에 없다. 결국 민주당은 이날 오전 확대간부 비공개회의 개시 10여분 만에 기자들한테 문자를 보내 ‘고발 취하’ 사실을 알렸다.
 

이해찬 더불어민주당 대표(오른쪽 두번째)가 14일 임미리 고려대 연구교수 고발에 관한 입장을 묻는 취재진 질문에 침묵을 지키며 이동하고 있다. 연합뉴스

문제는 고발을 취하하는 과정조차 밖에서 보기에는 매끄럽지 않았다는 점이다. 이해찬 대표는 비공개회의에서 “고발을 취하하고 사과해야 한다”는 참석자들 지적이 이어지자 비로소 “고발 조치가 부적절했다”고 인정한 것으로 알려졌다.

민주당은 기자들한테 보낸 메시지에선 “고발 조치가 과도했음을 인정하고, 이에 유감을 표한다”고 했으나 정작 지도부 차원의 공식 사과는 없었다. 해당 고발이 이 대표 명의로 이뤄졌음에도 불구하고 이 대표를 비롯한 지도부는 사과를 포함한 별도의 입장 표명을 하지 않았다. 이 대표는 ‘언론 탄압 아니냐’ 등 기자들의 쏟아지는 질문에 침묵으로 일관했다.

고발을 취하하며 민주당이 밝힌 입장은 또다른 논란을 낳았다. 민주당은 “임 교수는 특정 정치인의 싱크탱크 출신으로, 경향신문에 게재한 칼럼이 단순한 의견 개진을 넘어 분명한 정치적 목적이 있는 것으로 판단했다”고 밝혔다.

여기서 특정 정치인은 안철수 전 의원을 가리킨다. 사과를 하는 순간까지도 임 교수를 향해 ‘뒤끝’이 작렬한 것이다. 진중권 전 동양대 교수는 페이스북에 올린 글에서 “(민주당이) 반성할 생각은 없어 보인다”며 “고발 취소하면서도 뒤끝 남기는 것을 보라. 하는 짓이 아주 저질”이라고 밝혔다. 

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