'중국이 세 명의 월스트리트저널 기자를 추방했다'는 기사. 월스트리트저널 캡처

중국에서도 도발적인 칼럼 하나로 말썽이 났다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응 관련 비판적 칼럼을 쓴 언론사 소속 기자에게 중국이 추방 결정을 내렸다. 시대극의 한 장면이 아니라 지금 이 순간 일어나고 있는 일이다.

◆외부 기고문인데 소속 기자에게 화풀이

19일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 지난 3일 ‘중국은 진짜 아시아의 병자(China Is the Real Sick Man of Asia)’라는 제목의 칼럼을 문제삼아 중국이 WSJ 기자 3명에게 중국을 떠나라는 명령을 내렸다.

이 칼럼은 국제정치학자 월터 러셀 미드 교수(바드칼리지)가 기고한 것으로 중국 당국의 코로나19 대응에 대한 비판적 기조로 작성됐다. 추방 명령을 받은 WSJ 기자가 직접 쓴 것도 아니었다. 

겅솽 중국 외교부 대변인. 연합뉴스 자료사진

겅솽 중국 외교부 대변인은 이날 기자설명회에서 “오늘부터 베이징 주재 WSJ 기자 3명의 외신 기자증을 회수한다”고 밝혔다.

겅 대변인은 “WSJ 편집자는 글의 내용에 더해 ‘중국은 진정한 아시아의 병자’라는 인종차별적이고 소름끼치는 제목을 달았다”면서 “이는 중국 인민의 극렬한 분노를 불러일으키고 국제사회의 광범위한 비난을 받았다”고 지적했다.

◆WSJ “中 과민반응, 스스로 병자임을 입증한 꼴”

WSJ는 이날 중국의 이 같은 결정에 강한 유감을 표시하는 편집국 차원의 입장문을 내놨다. 중국이 외신 기자를 이런 식으로 내치는 것이야말로 “문제의 칼럼이 지적하는 바가 사실이라고 입증한 꼴”이라고 밝혔다.

문제가 된 ‘∼의 진짜 병자(Real Sick Man of ∼)’라는 표현 역시 오늘날 일반적으로 쓰이는 문구임에도 중국이 과잉반응 했다는 게 WSJ 입장이다. 

미국의 유력 일간지 월스트리트저널(WSJ)은 지난 3일 <중국이야말로 아시아의 참된 병자(病者)>라는 제목의 기사를 통해 '코로나19' 관련 중국 당국의 대응 태도에 일침을 가했다. 월스트리트저널 기사 캡처

코로나19라는 질병 관련 사안이기에 ‘병자(Sick Man)’라는 단어로 이중적 표현을 하고자 한 것으로 해석된다. 일반적으로 이 문구는 직접적인 환자라는 뜻보다는 ‘골칫거리’, ‘골통’ 정도로 풀이하는 게 자연스럽다.

최근 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴)로 시끄러웠던 영국이 파이낸셜타임스, 이코노미스트, 가디언 등으로부터 ‘유럽의 골칫거리(the sick man of Europe)’라고 묘사된 사례가 있다.

아시아에서는 필리핀이 주로 ‘아시아의 골통(the sick man of Asia)’로 여겨졌다고 WSJ는 전했다. 이번 코로나19 사태와 맞물려 “사실 아시아의 진짜 골통은 중국(China Is the Real Sick Man of Asia)”이라고 WSJ 칼럼은 쓴 것이다.

또한 중국이 자유 언론을 막기 위해 WSJ 등의 웹페이지 접속을 막아놓고, 해외에서 외신이 내보낸 기사를 문제삼는 것은 모순적이라는 지적도 했다.

WSJ는 “우리는 중국에서 뉴스를 내보낼 수 없지만 다른 모든 나라 독자들에게 기사를 전하기 위해 중국에 가 있는 것”이라고 강조했다.

◆‘인종차별’ 민감성 앞세워 인민 분노 돌린 시진핑?

WSJ의 이 칼럼은 미국에서도 논란이 됐다. 중국의 주장과 비슷한 결로 “인종차별적 표현을 해서는 안된다”는 것이 골자다. 중국에 사과해야 한다는 독자 이메일이 넘쳐났다고 WSJ는 전했다.

이에 대해 WSJ는 “중국은 ‘인종차별’이란 개념이 어떻게 여론을 자극할 수 있는지 잘 알고 이를 이용했다”고 주장했다.

코로나19 관련 자국 내 불안과 분노 역시 해외로 화살을 돌려버리려고 이 같은 대응을 했다는 설명이다.

중국에서 발행되지도 않는 외신에 이 정도 영향력을 행사한다는 것은 국내 사안일 경우 훨씬 더 강력하게 대응할 가능성을 시사한다고 WSJ는 덧붙였다. 

마크 폼페이오 미국 국무장관. 아디스아바바 AP=연합뉴스

마이크 폼페이오 미국 국무장관은 이날 성명을 내고 “미국은 WSJ 외신기자 3명에 대한 중국의 추방조치를 규탄한다”고 밝혔다.

폼페이오 장관은 “자유 언론은 사실을 보도하고 의견을 표출한다는 것을 성숙하고 책임있는 국가는 이해한다”면서 “올바른 대응은 반대 논거를 제시하는 것이지 발언을 억제하는 게 아니다”고 지적했다.

그러면서 “미국인들이 누리는 언론의 자유 및 정확한 정보에 대한 접근성을 중국인들도 누리기를 바란다”고 덧붙였다.

◆G2 ‘언론 신경전’ 긴장감 고조

언론을 둘러싼 미국과 중국의 신경전은 최근 두드러진 모습이다. 보복 조치를 서로 이어가고 있다는 분석도 나온다.

WSJ 기자에 대한 추방 결정 전날 미 국무부는 중국 국영언론사들을 자산 등록이 필요한 외국 사절단으로 지정하며 규제에 나섰다. 

18일 블룸버그통신에 따르면 미 국무부 고위당국자들은 이날 미국이 신화통신과 CGTN, 중국국제방송, 중국일보 등 5개 중국 국영 언론을 외국 사절단에 지정했다고 밝혔다. 이는 해당 매체가 현재 미국 내에서 가진 자산을 등록하고, 새로운 자산을 취득할 때 사전 승인을 받아야 한다는 의미다. 미국 내 대사관에 부과되는 것과 유사한 수준으로 미국 시민권자를 비롯해 모든 직원의 명단도 제출해야 한다.

신화통신은 중국 최대 뉴스통신사로 국무원 산하의 장관급 직속 사업기관으로 분류돼 있다. 중국중앙(CC)TV의 자회사인 CGTN은 영어를 포함한 외국어로 세계 100여개국에서 방송되는 매체다.

미국의 이런 결정은 시진핑 중국 국가주석이 중국 정부의 메시지 전달 및 해외에서의 언론 영향력 확대를 위해 언론 통제를 강화하고 있다는 판단에 따른 것이며 미국은 이런 매체들이 독립적이라고 보지 않고 있다고 이 당국자들은 설명했다. 

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