미국의 중재로 이스라엘과의 국교 정상화 협상을 진전시키고 있는 사우디아라비아가 미국에 '안보 공약'을 요구하고 나섰다. 사우디가 이스라엘과의 관계 구축의 대가로 그간 미국의 대외 정책과 정면 배치되는 요구를 이어가면서 조 바이든 행정부의 중동 재편 전략은 안갯속에 빠졌다. 재선을 노리는 바이든 대통령의 외교 치적 쌓기가 절실한 상황에서 사우디는 '팔레스타인 독립', '이란 핵 문제' 등 출구 전략 없는 협상 포인트를 내던지고 있다.

무함마드 빈살만 사우디아라비아 왕세자는 20일(현지시간) 미국 폭스뉴스와의 인터뷰에서 "우리에게 팔레스타인 문제는 매우 중요하다"며 "(이스라엘과의 국교 정상화를 위해서는 모든 협상에서) 이 부분을 먼저 해결해야 한다"고 말했다. 그러면서 이스라엘과의 관계 정상화를 위한 회담 가능성에 대해 "우리는 매일 더 가까워지고 있다"고 전했다.

숙적인 이란이 핵무기를 갖게 될 것을 걱정하느냐는 질문에는 "우리는 어떤 국가든 핵무기를 보유하는 데 대해 우려하고 있다"면서 "그것(핵무기 보유)은 나쁜 움직임"이라고 말했다. 그러면서 "그들이 핵무기를 얻으면 우리도 가져야 할 것"이라고 답했다.

이번 인터뷰는 미국이 사우디와 이스라엘 간 관계 정상화를 추진하는 와중에 나왔다. 사우디는 2016년 이란과 국교를 단절하고 대립해 왔다.

사우디가 팔레스타인 독립국가 출범을 이스라엘과의 국교 정상화의 전제 조건으로 공개적으로 거론한 데엔 이유가 있다. 1948년 1차 중동전쟁 이후 적국이 된 이스라엘과 팔레스타인은 70년 넘게 크고 작은 전쟁으로 복수의 고리가 이어져 왔고, 아직도 서로를 국가로 인정하지 않고 있다. 그런 상황에서 사우디가 이스라엘의 양보를 요구했다.

본격화되는 국교 정상화 협력 논의에서 팔레스타인 문제를 지렛대 삼아 협상력에 우위를 가져가겠다는 조치다. 블룸버그 통신은 "이스라엘 현 정권이 극우 성향이라는 점을 고려할 때 팔레스타인 문제에 대해 양보가 이뤄질 수 있을지 미지수"라고 지적했다.

바이든 행정부는 양국 관계 정상화를 내년 대선을 앞두고 내세울 수 있는 잠재적 외교 성과로 주목하고 있다. 내년 대선에 도전하는 바이든 대통령은 지지율이 고전하는 상황에서 외교적 치적 쌓기가 절실한 상황이다. 사우디와 이스라엘의 공식 외교 관계가 복원될 경우 바이든 행정부가 추진하는 '인도·중동·유럽 경제회랑(IMEC)'이 속도를 내면서 대선 가도에도 호재로 작용할 전망이다.

이 IMEC에서 인도와 유럽을 잇는 핵심 고리가 사우디~이스라엘 구간을 철도로 연결하는 것으로 이를 위해 양국 간 수교가 필수적이다. 바이든 대통령이 이를 위해 연내 이스라엘과 사우디의 관계 정상화를 위한 협약 체결을 달성하겠다는 목표다. 

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