25일 오후 6시 24분 세번째 우주 문을 두드린 누리호가 성공적으로 비행을 마쳤다. 이날 3차 발사에선 1·2차 발사와 달리 실제 우주에서 임무를 수행할 실용급 위성들이 탑재됐다. 누리호의 정상적인 비행은 물론 우주발사체의 임무인 위성의 궤도 안착이 성공하면서 한국은 자체 우주발사체 기술 역량을 실질적으로 입증했다.

과학기술정보통신부는 25일 오후 전남 고흥 나로우주센터에서 열린 누리호 3차 발사 결과 브리핑에서 3차 발사가 성공적으로 이뤄진 것으로 판단된다고 밝혔다. 앞서 오태석 과학기술정보통신부 제1차관은 3차 발사 성공조건에 대해 "발사체의 1단 분리와 페어링 분리 등이 정상적으로 이뤄지고 목표 고도인 550㎞에 초속 7.6㎞로 진입하는 게 첫 번째 기준이며, 누리호가 실은 위성 8기가 정확하게 정해진 순서에 따라 사출되는 것도 성공을 판단하는 기준이 될 것“이라고 말했다.

누리호는 성공 조건을 충족했지만 한국천문연구원이 개발한 큐브위성 '도요샛' 4기 중 1기의 사출 데이터에 '이상 데이터'가 확인돼 추후 정확한 계측 데이터 분석이 필요한 상황이다. 고정환 한국형발사체개발사업본부장은 "목표 궤도에 누리호가 정확하게 투입됐다는 점, 차세대 소형위성 2호를 안전하게 분리했다는 점에서 성공적인 발사였다고 판단하고 있다"고 말했다.

● 실용위성 탑재하고 무사히 우주로…“첫 실전 발사 성공”

3차 발사는 성능검증위성이나 위성모사체가 아닌 실용위성을 탑재했다는 점에서 '첫 실전 발사'라고 불린다. 1·2차 발사에서 발사체 제작과 발사 기술에 대한 검증이 이뤄졌다면 3차 발사에선 위성 사출 기술도 확보하게 됐다.

고도 550km의 태양동기궤도에서 임무에 착수하는 위성들은 실제 연구 현장에서 중요하게 활용될 우주 데이터를 보내올 예정이다. 기후변화 대응에 중요한 지구 관측 사진 등은 일반 국민들의 일상생활에 밀접하게 연관된 연구에 활용될 수 있다. 우주에서 측정한 우주방사선 데이터는 다가오는 유인우주탐사 시대에서 우주임무 환경을 가늠하는 중요한 자료가 될 것으로 기대된다.

3차 발사에 실린 실용위성은 총 8기다. 주탑재위성은 KAIST의 '차세대소형위성 2호'다. 주요 임무는 우주에서 지구를 관측하는 합성개구레이더(SAR)의 성능을 확인하는 것이다. 차세대소형위성 2호는 또 우주인의 임무 환경을 가늠할 수 있는 근지구 궤도 주변 우주방사선에 대한 정밀한 선량 지도를 작성한다. 국내 산·학·연이 국산화한 위성핵심기술 4종에 대한 우주 검증도 실시한다. 

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