예브게니 프리고진과 측근들의 사망 후 러시아 민간 용병 기업 '바그너 그룹'의 앞날에 관심이 쏠리고 있다.

크렘린궁이 지정하는 후임 수장과 함께 아프리카 등지에서 러시아 외교 도구 역할을 이어가게 될지, 이대로 끝을 맞을지를 두고 여러 전망이 나온다.

◇ 프리고진 없는 바그너 유지될까…크렘린궁이 후임 정하나

영국 더 타임스는 24일(현지시간) 바그너 그룹 수장인 프리고진과 공동 설립자인 드미트리 우트킨 등 핵심 인사들의 사망은 바그너 그룹의 종말 신호가 될 것 같다고 말했다.

가디언지는 다른 지휘관들이 남아 있지만 이들에겐 프리고진 같은 카리스마, 경제력, 정치적 네트워크가 부족하다고 지적했다. BBC와 가디언지 등에 따르면 바그너 그룹의 비군사적 사업과 프리고진의 동선을 담당하던 측근 발레리 체칼로프도 추락한 비행기에 함께 타고 있었다.

체칼로프는 2000년대부터 프리고진과 인연을 맺어왔으며, 러시아 전역 학교와 군대와 거래하는 프리고진의 급식기업을 관리했다.

또, 프리고진의 시리아 사업 일부도 맡았다. 미 재무부에 따르면 바그너 그룹은 2017년 기업 '에브로 폴리스'를 통해 시리아 유전의 지분 25%를 받는 대신 바샤르 알아사드 정권을 보호하는 계약을 맺었다.

이 밖에 러시아의 시리아 개입 때 투입됐던 예브게니 마카리안과 체첸에 참전한 세르게이 프로푸스틴 등 지휘관들과 프리고진 개인 경호원 등의 이름도 탑승객 명단에 있었다.

언론인인 크세니아 소브착은 더 타임스 인터뷰에서 "바그너는 목이 잘렸다"며 "러시아에는 크렘린의 통제를 받지 않는 민간 군대가 두 개 있었는데 이제는 체첸 지도자 람잔 카디로프의 것만 남았다"고 말했다.

전문가들은 바그너 그룹이 푸틴을 향해 보복에 나서지 않을 것이라고 봤다.

카네기 러시아 유라시아 센터의 타티아나 스타노바야 선임연구원은 "이번 사건이 시위를 부추기기보다는 겁을 먹게 할 가능성이 더 크다"며 "바그너 그룹이 분노는 하겠지만 심각한 정치적 결과는 없을 것"이라고 말했다.

벨라루스에서 지내던 바그너 그룹 용병 일부는 비행기 추락 소식을 듣고 이미 짐을 싸기 시작한 것으로 알려졌다.

미국 싱크탱크 애틀랜틱 카운슬의 안보 분석가 러스란 트래드는 크렘린궁이 러시아군 정보기관인 총정찰국(GRU) 관련 인물을 프리고진의 자리에 앉히고 조직을 계속 끌고 갈 가능성이 크다고 말했다. 

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