젊음은 누구나 소망하는 것으로 중국의 절세미인인 양귀비와 청나라 절대권력을 휘두른 서태후도 피부미용과 젊음을 위해 무단히도 노력했다. 그중에서도 특별한 방식으로 젊음을 유지했는데 젊음과 피부미용을 위해 제비집 수프를 즐겨 먹었다고 한다.

특히 서태후는 ‘제비집 요리’를 무척 좋아하여 평소 7가지 정도의 ‘제비집 요리’를 먹었다. 중국에서 63년으로 재위기간이 가장 길었던 청나라의 6대 황제인 건륭제도 매일 아침 자리에서 일어나 공복에 시원한 ‘제비집 수프’ 한 그릇을 마셨다.

지푸라기나 풀로 집을 짓는 일반 제비집과는 달리 금사연(金絲燕)이라고 불리는 바다제비는 식용이 가능한 해초와 생선뼈 등을 물어다가 타액과 분비물을 섞어 둥지를 짓기 때문에 이 제비집을 식용으로 이용할 수 있다.
 

중국 미인의 상징 양귀비(왼쪽)와 중국 청나라말 사치와 권력의 상징 서태후가 젊음을 유지하기 위해 즐겨 먹었던 것이 제비집 요리이다. 

바다 제비집은 식용이 가능한 해초로 절벽에 기초 공사를 한 후 제비의 타액과 분비물로 도장공사를 하고 이것이 시간이 지나면 투명하게 변하게 된다.

이것을 채취하여 깃털과 알에서 깨어날 때 묻은 피 등을 핀셋으로 하나하나 세심하게 제거하여 식재료로 사용한다.

이 과정에서 많은 시간과 인력이 필요하게 되므로 가격이 비싸지게 된다. 금사연(金絲燕)이라는 바다제비는 천적으로부터 새끼를 보호하기 위하여 바닷가 절벽 80~100미터 높이인 사람의 손이 닿지 않는 가파른 해안 절벽에 제비집을 짓는다.

이 때문에 제비집을 채취하는 일은 목숨을 걸어야 할 정도로 위험한 일이다. 옛날에는 원숭이를 훈련시켜 헝겊자루를 매어서 절벽에 올려보낸 후 원숭이가 제비집을 따서 자루에 담아오게 하였다고 한다.
 

바다제비집(금사연둥지). 지푸라기나 풀로 집을 짓는 일반 제비집과는 달리 바다제비집은 식용이 가능한 해초를 물어다가 타액과 분비물을 섞어 1개월 이상 절벽에 지어놓은 것이다. 

우선 제비집을 물에 불려서 사이사이에 엉겨있던 제비 털이랑 아주 깨끗한 풀을 골라낸다. 제비의 타액이 묻어있는 젤리상태의 제비 솜털은 제비집 하나에서 나오는 양이 약 5g 정도로 손바닥 크기 정도의 500g의 제비집의 가격은 대략 20~30만원을 호가한다.
 

연와(燕窩). 제비집 사이의 불순물을 하나하나 사람이 직접 제거하여 손질한 값비싼 요리재료. 

제비집은 제비가 알을 낳을 무렵인 4월에 지은 집이 가장 좋다. 순백색을 띄고 털이나 불순물이 적으며 물에 불렸을 때 팽창률이 큰 것을 상품으로 치고 회색이나 흙색에 가까운 것을 하등품으로 여긴다.
 

제비집 스프라고 하면 왠지 텁텁하고 거칠 것이라는 생각이 들지만 그 맛이 매우 부드럽고 향긋하다. 제비집 자체는 별 맛이 없지만 육수에 은은히 배인 제비집 특유의 향과 입안에스 느껴지는 부드러운 감촉은 가희 환상적이다.

제비집을 요리하려면 먼저 더운물에 불려서 불순물을 모두 골라내고 준비한 육수에 불린 제비집과 닭고기, 표고버섯, 해산물 등을 넣어 반투명 색을 될 때까지 끓인 다음 소금으로 간을 한다.

홍콩이나 중국의 고급 식당에서는 스푼이 2개 나오는데 구멍이 뚫린 스푼으로 제비집을 건져 먹고 구멍이 없는 나머지 스푼으로 국물을 떠먹는다.

제비집에는 단백질과 지방, 칼슘, 미네랄 등의 영양성분이 풍부하게 함유되어 있어 간장, 폐 기능을 강화시켜 주고 허약체질을 개선시켜 준다고 하여 중국에서도 회춘의 특효인 최고의 자양강장식으로 꼽힌다.

바다제비가 지은 제비집은 제비의 타액이 굳어지면서 반투명한 젤리 형태가 되며 단백질과 다당류, 소량의 미세원소로 이루어져 있어 피부미용과 강장효과에 매우 효과가 있다.

《본초강목》에서는 '제비집이 허한 기를 보한다'라고 하였고, 《홍루몽》에서는 기를 보호하며 기침을 멈추게 하고 피부를 맑게 해주는 식품으로 기록되어 있다.

제비집 요리는 노인들에게는 기력을 회복할 수 있는 건강식이 되고, 여성들에게는 피부미용과 젊음을 유지할 수 있는 미용식으로, 어린아이들에게는 설사를 하거나 몸이 안 좋을 때 먹는 치료식으로 다양하게 활용된다.
 

제비집 스프. 뚠지탕(炖鸡汤)은 중국에서는 행사때 제비집 스프 요리로 큰 행사로 인정을 받기 위해서는 제비집 스프 요리가 나와야 한다. 

새끼를 보호하기 위해 사람의 손이 닿지 않는 절벽에 지은 제비집을 목숨을 걸고 채취하여 먹는 인간의 욕망은 세월의 흐름에 따라 노화할 수 밖에 자연의 이치를 어떻게든지 역행하여 젊음을 유지해 보고자 하는 욕망과 더해져 제비집 요리를 만들어 냈다.

자연을 역행할 수는 없는 것은 불변의 진리이지만 한번쯤은 평생 수고한 자신을 위해 단 하루라도 젊음을 연장시켜주는 음식으로 제비집 요리를 선물하면 어떨까싶다.  

ㅡㅡ지우지 말아 주세요 ㅡㅡ

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