더불어민주당이 지난 2021년 전당대회 과정에서 금품이 살포됐다는 의혹에 대해 사과하고 검찰의 공정한 수사를 촉구했다. 이는 사건 초기와 정반대의 대응으로, 내년 총선에서 초대형 악재로 번지지 않도록 차단에 나선 것으로 풀이된다.

이재명 민주당 대표는 17일 국회에서 가진 최고위원회의에서 고개 숙여 사과했다. 이 대표는 "민주당은 이번 사안을 엄중하게 인식하고 있다"며 "이번 일로 국민 여러분에게 심려를 끼쳐드린 점에 대해 당 대표로서 깊이 사과드린다"고 밝혔다.

의혹이 처음 불거졌을 당시 민주당은 당 차원의 대책을 논의하는 분위기가 아니었다. 하지만 최근 '이정근 녹취록' 등 돈 봉투 살포와 관련한 구체적인 정황이 공개되고 당 안팎의 여론이 심상치 않음을 감지하면서 입장을 선회한 것으로 보인다.

이상민 민주당 의원은 이날 SBS 라디오 인터뷰에서 '이 돈의 성격은 매표 행위로 봐야 하느냐'는 질문에 "그런 성격과 다를 바가 없다"며 "정말 쓰레기 같은, 시궁창에서만 볼 수 있는 아주 냄새나는 고약한 일이 벌어진 것"이라고 비판했다.

아직 사건의 전모가 밝혀지지 않은 의혹 단계임에도 당 차원에서 입장을 표명하고 당대표가 직접 사과한 점도 이례적이라는 평가다. 이 같은 신속한 대응은 연루된 당 관계자들이 수십 명에 달하는 등 사건이 민주당 전체를 향한 거대 의혹으로 번질 기미를 보이자 이를 미리 차단하려는 것으로 해석된다.

특히 내년 총선을 앞둔 상황에서 초대형 악재가 될 수 있다는 우려도 영향을 미친 것으로 보인다. 한 민주당 재선 의원은 "이재명 대표의 (대장동 특혜개발) 의혹은 개인의 문제인 만큼 그가 깨끗한 것으로 밝혀지면 문제가 되지 않는다"며 "하지만 (금품 살포 의혹은) 개인이 아닌 당 전체의 부패와 도덕성의 문제가 될 수 있어 (이 대표 의혹보다) 더 심각하다"고 말했다.
 

이재명 더불어민주당 대표가 17일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 어두운 표정을 하고 있다. 2023.4.17/뉴스1 ⓒ News1 임세영 기자

민주당이 직접 검찰에 수사를 요청한 점도 주목된다. 이날 이 대표는 "수사 기관에 정치적 고려가 배제된 신속하고 공정한 수사를 요청한다"고 말했다. 사건 초기 민주당이 '검찰이 피의사실을 공표하고 있다'며 정치적 의도가 담긴 수사라고 주장한 점을 고려하면 입장이 반대로 바뀐 것이다.

정황이 구체적으로 드러나는 상황에서 검찰의 정치적 편향성을 주장할 경우 역풍이 될 것이라고 판단한 것으로 보인다. 특히 당내 연루자가 수십 명에 달하는 상황에서 민주당의 자체 조사는 사실상 불가능하다는 판단을 내렸다. 또 당내 자체 조사의 경우 그 결과가 어떻든 간에 '셀프 면책'이라는 여당의 비판을 피할 수 없다는 점도 영향을 미쳤다.

권칠승 민주당 수석대변인은 이날 최고위원회의를 마친 후 기자들과 만나 "(검찰이) 현역 의원 20명을 특정했다는 보도가 있는데, 규모도 규모지만 사건의 성격상 수사권이 반드시 필요하다"며 "당 수사는 수사권이 부여되지 않아 실효성 있는 조사 결과를 내놓기가 어렵지 않겠냐는 결론을 냈다"고 설명했다.

현재 다수 현역 의원을 비롯한 주요 지역위원장 등이 내년 총선을 준비하는 가운데 공천과 관련한 당내 혼란을 불식시키려는 목적도 있는 것으로 보인다. 자체 조사 결과를 통해 특정 인물의 공천을 판단하거나 배제할 경우 공정성 시비가 불거질 수 있기 때문이다.

권 수석대변인은 "(검찰의) 수사 시점이나 방법, 언론에 노출되는 방식에 대해 당에선 문제의식을 갖고 있지만 이 사건의 실체적 진실에 대응해야 한다는 건 별개(의 문제)"라며 "수사당국은 일체의 정치적 고려 없이 신속하고 정확하게 수사해야 한다"고 말했다.

민주당은 현재 해외 체류 중인 송영길 전 대표에 대해서도 정확한 사실 규명과 빠른 사태 수습을 위해 조기 귀국을 요청했다. 이 대표는 "확인된 사실에 따라 그에 상응하는 책임과 조치를 다 할 것"이라며 "이번 사안을 심기일전의 계기로 삼아 근본적인 재발 방지 대책도 확실하게 마련하겠다"고 밝혔다. 

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