앞서 국제사회는 교토의정서가 만료되는 내년 이후 새로운 기후체제를 수립하기 위해 2015년 ‘파리기후변화협약’(파리협정)을 맺었다. 인간이 배출하는 온실가스로 발생하는 기후변화를 걱정한 이들은 ‘이번 세기말(2100년)까지 지구 평균온도가 산업화 이전보다 2도 이상 상승하지 않도록 하고 1.5도 선을 넘지 않도록 노력한다’는 데 합의했다.

온실가스란 지구온난화를 일으키는 원인이 되는 대기 중 가스 형태의 물질을 말한다. 6대 온실가스는 이산화탄소(CO2), 메탄(CH4), 아산화질소(N2O), 수소불화탄소(HFCs), 과불화탄소(PFCs), 육불화황(SF6) 등이다. 온실가스 중에서도 가장 큰 비중을 차지하는 것이 화석에너지 연소로 발생되는 이산화탄소다. 온실가스 감축 문제에서 이산화탄소는 대표성을 띠는 존재라 할 수 있다.

‘탄소 중립’이란 개인이나 기업, 단체가 배출한 이산화탄소 배출량만큼 흡수량을 늘려 실질적으로 탄소 배출 총량을 ‘0’(zero)으로 만든다는 개념이다. ‘탄소 제로’(carbon zero)라고도 한다. 탄소 중립을 실현하기 위한 방안으로는 크게 세 가지가 있다. 숲을 조성해 대기 중 이산화탄소량을 줄이거나 탄소 배출의 주원인인 화석연료를 대체하기 위한 풍력·태양광 등 재생에너지 개발 등이다. 국가나 기업에 탄소배출량을 할당한 뒤 이를 상품처럼 거래할 수 있도록 한 ‘탄소배출권’을 구매하는 방법도 있다.

앙겔라 메르켈 독일 총리도 지난 5월14일 수도 베를린에서 열린 기후변화콘퍼런스에서 2050년까지 탄소 중립성을 달성하는 방법에 대해 내부적으로 논의하고 있다고 밝혔다. 메르켈 총리는 “논의는 우리가 그것을 이룰 수 있느냐가 아니라 우리가 어떻게 이룰 수 있느냐에 대한 것”이라고 말했다.
 
일본은 금세기 후반까지 가능한 한 조기에 ‘탈(脫)탄소 사회’가 되겠다는 목표를 제시했다. 이를 위해 2050년까지 온실가스를 80% 감축한다는 계획이다. 재생가능 에너지를 ‘주력 전원’으로 규정하기로 했다. 연료전지차를 보급해 ‘수소 사회’를 실현하고, 배출된 이산화탄소를 재활용하는 기술의 실용화도 추진할 계획이다.

탄소 감축을 위해선 넘어야 할 난관이 많다. 탄소 중립을 주도적으로 추진한 테리사 메이 영국 총리도 ‘탄소배출권 이용 제한’ 요구는 받아들이지 않았다. 탄소 배출을 줄이기 위해 노력하겠지만, 배출권을 이용해 자국 내 온실가스 배출을 상쇄하는 방식도 용인하겠다는 의미다. 기업들의 반발을 의식한 것으로 보인다.

중국 다음으로 가장 많은 온실가스를 배출하는 나라인 미국의 역행도 문제다. 친화석연료 의제를 추구해온 도널드 트럼프 미국 대통령은 취임 이후 파리협정 탈퇴를 선언했다. 트럼프 행정부는 지난해 이산화탄소 배출 감시 관련 예산까지 삭감했다. 지난달 28, 29일 일본 오사카에서 열린 G20(주요 20개국) 정상회의 성명에서도 파리협정을 이행하자는 내용이 미국의 반대로 빠졌다.

탄소 중립에 적극적인 EU 내에서도 의견이 일치하지 않고 있다. AP통신에 따르면 EU지도부와 회원국 정상들은 지난달 20일 벨기에 브뤼셀에서 열린 정례 정상회의에서 ‘2050년 탄소 중립’을 공식 목표로 채택하자는 제안에 대한 합의를 시도했지만 무산됐다. 28개 회원국 중 폴란드, 체코, 에스토니아, 헝가리 등 화석연료 의존도가 높은 동유럽 4개국이 반대를 표했다. 나머지 24개국은 모두 찬성표를 던졌다. 소식통에 따르면 폴란드 등은 탄소 중립 목표 달성을 위한 EU 차원의 보조금 예산 확보 문제를 지적했다. 화석연료 사용을 줄이는 데 따른 보상이 어떻게 이뤄질 것인지 확실하지 않은 상황에서 2050년 탄소 중립이라는 목표에 동의할 수는 없다는 주장이다.

에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령 측 소식통은 “비록 만장일치를 끌어내지 못했지만, 대다수인 24개국은 2050년 탄소 중립을 약속했다”고 의미를 부여했다.
 
임국정 기자 24hour@segye.com