유튜브가 2017년 예능 ‘달려라 빅뱅단’을 시작으로 지난해 다큐멘터리 ‘BTS: 번 더 스테이지’ ‘권지용 액트 lll: 모태’와 드라마 ‘탑매니지먼트’까지, 장르만 바뀌었을 뿐 K팝에 대한 애정과 관심을 꾸준히 표현해온 걸 감안하면 지극히 당연한 선택이다. 아이돌과 힙합이라는 이질적인 문화에서 박재범만큼 훌륭한 교집합을 찾기는 쉽지 않기 때문. 미국 시애틀에서 태어난 그는 양국을 오가며 활동하는 동안 서로 다른 문화적 특징을 몸소 체득한 게 가장 큰 강점이다.

“박재범이 이렇게 될 줄 누가 상상이나 했겠냐”는 스스로의 말처럼 그는 대중과 평단의 인정을 받기까지 지난한 투쟁을 벌여왔다. 2012년 솔로 1집 ‘뉴 브리드’가 나왔을 때 고개를 갸우뚱하던 사람들은 2집 ‘에볼루션’(2014)을 듣고 고개를 끄덕였다. 말 대신 음악으로 보여준 것이다. 특히 3집 ‘월드와이드’(2015)는 래퍼로서 자질을 유감없이 발휘했고, 4집 ‘에브리싱 유 원티드’(2016)에선 알앤비 보컬로 다시 한번 스펙트럼을 넓히는 데 성공했다. 2017년엔 한국대중음악상과 한국힙합어워즈에서 공히 ‘올해의 음악인(아티스트)’으로 선정되기도 했다.

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“잘난 척하려고 만든 다큐 아냐...왜 했냐 하면”
한번 방향을 설정하고 나니 절로 탄력이 붙었다. 정규 앨범마다 15~19곡씩 꽉꽉 채워 넣는 것도 모자라 싱글과 피처링에 참여해 지난 한 해 동안 발표한 노래만 32곡에 달한다. 그는 2015년 프로듀서로 출연한 ‘쇼미더머니 4’를 변곡점으로 꼽았다. “어릴 적부터 비보잉을 하고 힙합을 좋아했지만 그 전까진 스스로 래퍼라고 생각하지 않았어요. 그냥 춤도 추고 노래도 하는 아티스트라고 생각했죠. 래퍼라면 실력도 좋아야 할뿐더러 이 문화를 위해서 보태는 게 있어야 하는데… 그러진 않았거든요. 그래서 ‘월드와이드’ 앨범을 만든 것도 있어요. 어린 친구들도 이렇게 목숨 걸고 하는데 나는 제대로 된 힙합 앨범 한장 없이 심사할 자격이 있나 싶기도 하고. 프로그램을 하면서 눈과 귀가 많이 열렸고, 자극도 많이 받았죠.”

그가 피처링에 적극적인 이유도 마찬가지다. “제가 엄청난 히트곡 하나로 여기까지 온 게 아니잖아요. 피처링은 그 아티스트의 음악이 좋아서도 하지만, 잠재력이 있으면 돈 안 받고 해줘요. 진정성 있는 행보가 중요한 거니까. 제가 영향력이 있을 때 조금이라도 더 도와줘야죠. 그래야 힙합 문화가 건강하고 탄탄해질 수 있고.” 그래서인지 그가 이끄는 소속사의 로꼬ㆍ그레이ㆍ코드쿤스트ㆍ그루비룸 등 프로듀서들도 ‘열일의 아이콘’으로 유명하다. “저는 그 친구들한테 이거 해, 저거 해 그런 얘기 안 해요. 사장이 제일 열심히 하면 다들 열심히 하겠죠. 제가 먼저 좋은 예가 되면 따라오지 않을까요.”

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하여 올해 활동 계획도 양국의 힙합을 잇는데 방점이 찍혀 있다. 5월에는 한국에서 18곡이 수록된 프로젝트 앨범을, 6월에는 미국에서 6곡이 수록된 EP를 발매 예정이다. 7월부터는 ‘제이 팍 월드투어 섹시 포에버’를 시작한다. 지난해 미국에서 처음 발표한 EP 타이틀곡 ‘섹시 포에버’ 가사처럼 “겉모습이 아닌 마인드가 섹시하면 영원히 섹시할 수 있다는 뜻”이다. 그는 “락네이션 관계자가 2016년 AOMG 뉴욕 공연을 보고 계약하게 된 것”이라며 “제가 공연을 좀 맛깔나게 잘한다”며 너스레를 떨었다.