사과 따는 로봇이 과수원 일을 시작했다

진공청소기처럼 진공 흡착 방식으로 사과를 따낸다. 유튜브 갈무리비타민이 풍부하면서도 맛이 좋은 과일은 곡물과 더불어 매우 중요한 영양 공급원이다. 전세계적으로 한 해 6억7500만톤이 생산되는 것으로 추정된다. 그 중에서도 세계인들이 가장 많이 찾는 과일은 바나나와 사과, 포도, 오렌지 네종류다. 

그러나 먹기는 좋지만 과일을 흠집내지 않고 수확하는 작업은 매우 고되면서도 까다로운 노동이다. 일손이 부족한 과일 농장에선 대체 수단으로 로봇의 잠재 수요가 많다. 하지만 사람만큼 섬세한 작업을 할 수 있는 로봇을 개발하는 건 매우 어려운 일이었다.

마침내 뉴질랜드의 한 과수원에 이달 초 사과를 수확하는 로봇이 투입됐다. 로봇이 과일 수확에 정식으로 투입되기는 이번이 처음이다. 

뉴질랜드에서 가장 큰 식품기업 가운데 하나인 티앤지글로벌(T&G Global)이 미국의 신생기업 어번던트 로보틱스(Abundant Robotics)와 협력해 개발한 로봇이다. 로봇을 개발한 동기는 역시 일손 부족을 해소하고 생산성을 높이려는 것이었다.

사과 자동수확기계는 자율주행차에 쓰이는 라이더 기술을 이용해 운행한다. 어번던트 로보틱스 제공이 회사의 최고영업책임자 피터 랜든레인(Peter Landon-Lane)은 "그동안 사과를 수확할 인력이 부족해 많은 과일을 나무에 그대로 둘 수밖에 없었다"며 "인력 수요에 대응하려면 기술의 도움이 불가피하다"고 말했다.

어번던트의 댄 스티어(Dan Steere) 대표는 보도자료를 통해 "자동 수확기를 개발하려면 잘 익은 과일을 시각적으로 식별하고 흠집 없이 따내면서 과수원 안을 안전하게 다니는 등 여러 복잡한 기술적 문제를 동시에 해결해야 했다"고 말했다. 

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