저커버그 뺨친 韓 VR..."앗 차가워" 몸이 먼저 반응했다

권경원 서울경제신문 기자가 대전시 대덕구 소재 테그웨이에서 온도실감장치가 적용된 HMD를 착용한 채 VR을 체험하고 있다. 

지난 2016년 12월, 페이스북의 창업자 마크 주커버그는 가상현실(VR) 온도조절 컨트롤러인 ‘오큘러스 터치 템프리쳐(Oculus Touch Temperature)’ 시험판을 직접 체험했다. 오큘러스 터치를 손에 들고 화면 속에서 모닥불 가까이 다가가며 “불 근처에 오니 꽤 따뜻해졌다”고 신기해하는 모습을 보였다. 그는 ”온도 변화가 느껴지면 VR이 더 실제처럼 느껴질 것”이라며 “이런 기기를 이전에 전혀 본 적이 없다”고 강조했다.

하지만 주커버그의 자신감과는 달리 페이스북은 해당 기술의 특허를 준비하는 과정에서 한국 스타트업 ‘테그웨이’가 이미 관련 특허 출원을 마쳤다는 사실을 알게 됐다. 주커버그가 VR 온도제어기기를 체험해본 시기는 2016년 12월이지만 테그웨이는 같은 해 11월 이미 미국 특허출원까지 마친 상황이었다. 김강희 테그웨이 대표는 “전세계적으로 특허가 90여개 출원돼있어 원천기술에 대한 보호 장치를 세워놨다”라며 “VR 시장이 열려 온도 체험이 상용화되면 반드시 우리 기술을 채택할 수밖에 없다”고 강조했다.

주커버그 ‘뺨친’ 테그웨이의 기술은 유연 열전소자를 활용한 ‘온도실감장치(서모리얼·ThermoReal)’다. 열전소자는 온도차에 의해 전기를 생산하거나 이와 반대로 전기를 공급해 한쪽은 차갑게, 반대쪽은 뜨겁게 만드는 것이 가능한 부품이다. 테그웨이는 한 발 더 나아가 열전소자를 세계 최초로 유연하게 구부릴 수 있도록 개발했다. 이를 VR 장비에 적용해 온도·고통을 실시간으로 느낄 수 있는 것이 바로 서모리얼이다.

본격적으로 VR 헤드셋(HMD·헤드 마운트 디스플레이)을 쓰기에 앞서 열전소자가 적용된 봉을 먼저 손에 쥐고 영상을 시청해봤다. 하얀 눈으로 뒤덮인 산 속에서 한 남성이 꽁꽁 언 호수의 얼음을 깨고 살짝 발을 담근 찰나, “앗 차가워”. 아무 소리도 내지 않는 남성과 달리 오히려 내가 손에 쥐고 있던 봉의 냉기에 놀라 비명을 질렀다. 이번엔 반대로 눈 앞에서 차량이 폭발하는 순간, 언제 차가웠냐는 듯 뜨거운 열기가 감싸고 돌았다.

명칭에 ‘리얼’이 들어간 것처럼 서모리얼은 눈 앞에 보이는 상황을 실시간으로 몸을 통해 느낄 수 있도록 한다. 정승호 테그웨이 부사장(CFO)은 “10도 단위로 온도를 올리는데까지 0.2초밖에 걸리지 않는다”라며 “이론적으로는 영하 20도~영상 140도까지 가능하지만 사람에게 적용할 때는 4~40도 범위를 유지한다”고 설명했다.
 

권경원 서울경제 기자가 대전시 대덕구 소재 테그웨이에서 온도실감장치를 탑재한 HMD를 착용한 채 VR콘텐츠를 체험하고 있다.

간단한 체험을 끝내고 이번엔 헤드셋을 쓴 뒤 VR 세상 속으로 들어갔다. 눈 앞에 2개의 방이 보였다. 왼쪽 문을 먼저 열고 들어가자 갑자기 따뜻한 기운이 확 퍼져나갔다. 방 안쪽의 난방기에 더 가까이 다가갈수록 서서히 뜨거워졌다. 급기야 바로 앞에 섰을 땐 “너무 뜨거워서 나가고 싶어요” 소리가 절로 나왔다. 오른쪽 방은 반대로 냉기를 느낄 수 있는 곳이었다. 방금 전까지 “뜨겁다”를 반복한 만큼, 문을 열자마자 시원한 느낌에 안도감이 들었다. 하지만 역시 냉방기쪽으로 발을 디딜수록 시원함은 점차 차가움으로 변해갔다.

테그웨이는 서모리얼을 여기에서 멈추지 않고 인공지능(AI)과 결합해 진화시킬 계획이다. 이를 위해 내년 초 캐나다 회사와 조인트벤처(Joint Venture)를 출범시킨다. 김강희 대표는 “코딩을 할 필요 없이 머신러닝을 통해 VR에 접속하자마자 상황에 따라 온도를 곧바로 느낄 수 있는 시대로 바뀌게 될 것”이라고 자신했다.

온도실감장치가 적용된 테그웨이의 동화책에 스마트폰을 가까이 가져가니 물이 뿜어져 나오는 영상과 함께 손으로 쥔 부분이 시원해지고 있다. 

서모리얼의 기반인 유연 열전소자가 적용될 수 있는 분야는 VR에 그치지 않는다. 가령 동화책과 접목해 아이들이 화재가 났을 때 소방관이 불을 끄는 과정에서의 온도 변화를 체험해볼 수 있도록 할 수 있다. LED마스크에 냉·온찜질 기능을 더해 뷰티케어 영역으로 확장하는 것도 가능하다. 또 금형 틀 안에 들어 있는 제품을 식히는 방식으로 현재는 수냉식이 활용되지만 열전소자를 붙이면 더 빠르고 정확한 온도로 냉각이 가능하다. 정승호 부사장은 “온도를 빠르게 낮추고 다시 200도 이상으로 올리려면 에너지 소비와 시간이 많이 들지만 열전소자는 그 시간을 대폭 줄일 수 있다”라며 “사출 업계의 생산성이 10~20% 가량 향상될 것”이라고 밝혔다. 

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