부정적인 생각이나 기억이 떠오르면, 우리는 생각을 도중에 중단시키거나 다른 생각으로 주의를 전환하려고 한다. 그 생각에 머무르는 시간을 최소화하기 위해서다. 그러나 이런 노력이 오히려 피하고 싶은 생각에 더 강하게 매몰되게 만들 수도 있다.

최근, 특정 생각을 중단하거나 다른 생각으로 대체하려는 노력이 오히려 그 생각을 더 생생하게 만든다는 연구 결과가 나왔다. 회피하고 싶은 생각이 애초에 떠오르지 않도록 훈련하는 게 최선이란 뜻이다.

이스라엘 히브리대 연구진은 원치 않는 생각이 떠오를 때 사람들이 이를 통제하는 방법을 알아보는 실험을 진행했다. 80명의 참가자가 반으로 나뉘어, 주어진 단어를 보고 연상한 단어를 기입하는 테스트를 수행했다. ‘탁자(table)’라는 제시어를 보고 ‘의자(chair)’를 연상해내는 식이었다. 총 60개의 단어가 각각 5번씩 제시됐다.

연구진은 두 집단 중 한 집단은 같은 제시어가 반복될 때마다 다르게 응답하도록 했다. ‘탁자’라는 제시어가 주어졌을 때 ‘의자’라고 답한 적이 있다면, 다음번에 ‘탁자’가 다시 제시됐을 땐 ‘의자’ 말고 다른 단어를 답하게 한 것이다. 이후 참가자들은 자신이 대답한 내용을 돌아보며, 제시어와 자신이 응답한 단어 간에 연관성이 얼마나 있다고 느끼는지 평가했다.

응답하면 안 되는 단어를 피하는 방법은 크게 두 가지로 나뉘었다. 배제해야 하는 연관성을 이미 떠올린 후에 그것을 기각하고 새로운 연관성을 찾는 게 그중 하나다. ‘탁자’를 보고, 이전에 답한 적 있는 단어인 ‘의자’를 먼저 생각했다가, ‘의자’ 아닌 다른 단어를 새로 떠올리는 순서로 생각이 흘러가는 것이다. 사람들이 부정적인 생각·기억을 회피할 때 가장 흔히 사용하는 전략이다. 이 방식으로 응답한 사람들은 사고 처리 과정을 많이 거쳐야 해서 응답에 걸리는 시간이 길었다.

반면, 자신이 배제해야 하는 단어를 아예 떠올리지 않고 곧바로 다른 단어를 떠올린 사람들은 응답 속도가 빨랐다. 배제해야 하는 단어를 처음부터 염두에 두지조차 않으면, 자신이 응답할 단어의 후보군을 탐색하는 데 걸리는 시간도 줄어든다는 게 연구진의 설명이었다.

생각을 사전 차단하는 방식은 두 가지 장점이 있다. 첫째로는 반복적인 생각의 강도를 약화시켜 주고, 둘째로는 생각의 고리가 거듭되는 것을 막아준다.

반면, 생각을 사전 차단하지 못해, 이미 떠올린 후에 다른 생각으로 이를 대체하는 것은 생각의 강도를 경감하는 효과가 상대적으로 낮다. 다른 생각으로 회피하는 과정에서 ‘회피하고 싶은 그 생각’이 계속 떠오르기 때문이다. 이에 연구진은 원치 않는 생각을 떨쳐내려고 노력하는 게 오히려 그 생각에 더 연연하게 할 수 있다고 밝혔다.

이 연구는 지난 14일 ‘플로스 컴퓨터 생물학(PLOS Computational Biology)’에 게재됐다.