뉴 변이, 보츠나와·남아공·홍콩 등 3곳서 10명 확진
5일(현지시간) 남아프리카공화국 케이프타운 소재 한 실험실에서 신종 코로나바이러스 감염증 백신 연구가 진행 중이다. 2021.10.05 © AFP=뉴스1



(서울=뉴스1) 정윤미 기자 = 영국 과학계에서 최근 아프리카 보츠와나에서 출현한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) '뉴'(Nu·B.1.1.529) 변이가 델타 변이보다 더 강력할 것이라고 경고했다.

24일(현지시간) 영국 가디언·미러 등에 따르면 과학계는 뉴 변이가 지닌 극도로 많은 돌연변이가 인체 면역을 피함으로써 더 많은 질병을 일으킬 수 있다고 진단했다.

뉴 변이는 스파이크 단백질 내부에 32개 돌연변이를 보유하고 있다. 이들은 전염성이 강하고 백신 내성을 가진 것으로 알려졌다.

톰 피콕 영국 런던 임페리얼대 바이러스학 교수는 뉴 변이를 가르켜 "정말 끔찍하다"며 "16개 돌연변이를 보유한 델타 변이를 포함해 다른 어떤 변이보다도 더 나쁜 가능성을 갖고 있다"고 말했다.

피콕 교수는 "뉴 변이는 현재 아프리카 지역에서 상당히 낮은 감염률을 보인다는 점을 강조하고 싶다"며 "그럼에도 불구하고 관리·감독이 잘 이뤄져야만 한다"고 덧붙였다.

프랑수아 발루스 유니버시티 칼리지 런던대 유전학 연구소 소장도 "현 단계에서 얼마나 전파될지는 예측하기 어렵다"며 "당분간 면밀히 관찰하고 분석해야겠지만 시일 내에 확산세를 보이지 않는 한 크게 걱정할 필요는 없다"고 말했다.

지난 11일 보츠와나에서 뉴 변이 첫 확진자 1명이 발생했다. 이후 총 3명 확진자가 확인됐다. 이후 남아프리카공화국 가우텡주(州), 홍콩에서 각각 6명과 1명이 추가 발생했다. 홍콩 확진자는 36세 남성으로 남아공 현지에서 감염된 것으로 파악됐다.

이 홍콩 남성은 남아공행 비행기 탑승 전 유전자증폭(PCR) 검사에서 음성 판정을 받고 남아공으로 건너가 지난달 22일부터 이달 11일까지 체류했다. 귀국 후 호텔에서 자가 격리 중인 지난 13일 누 변이에 확진됐다.

남아공에서는 확진자수가 지난 22일 312건에서 다음날 860건으로 두배 이상 증가했지만, 과학자들은 뉴 변이와 인과관계가 있다기에는 시기상조라고 믿는다고 미러는 전했다. 

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