홍준표 무소속 의원의 기습적인 복당신청을 놓고 국민의힘 안팎에 치열한 갑론을박이 벌어지고 있다. 현재 복당 여부의 키를 쥐고 있는 김기현 당대표 권한대행 겸 원내대표가 명확한 입장 표명을 유보하고 있는 가운데, 향후 거취에 관심이 쏠리며 정치적 이득을 보는 것은 홍 의원이라는 일각의 평가가 나온다.

12일에도 홍 의원과 홍 의원의 복당을 반대하는 인사들 간 논쟁이 이어졌다. 홍 의원은 이날 자신의 페이스북에 "의원총회에서 복당 청문회를 열어 논의해 결정해 주시고 안 되면 전당원 모바일 투표라도 추진해 결정해 주실 것을 김기현 권한대행에게 정중히 요청한다"고 언급했다.

지도부가 복당과 관련한 뚜렷한 행보를 보이지 않자, 절차 및 방식을 우회해서라도 조속히 자신의 복당 가부 여부를 결정해 달라고 거듭 요청한 것이다.

홍 의원의 요구에 그의 복당을 줄곧 반대했던 당내 인사들도 일제히 맞불을 놨다. 지도부의 일원인 김재섭 비상대책위원은 "의원총회를 열어 복당 청문회를 개최하라니, 홍 의원은 이미 당에 들어온 것을 넘어 당을 장악한 것처럼 절차까지 지시하는가"라며 "홍 의원의 복당 문제가 의총이나 전당원 투표의 안건이 된다는 생각 자체가 자신을 너무 과대평가 하시는 것은 아닌지 의문이 든다"고 말했다.

당 안팎에서는 이날 오후 국회에서 개최된 의원총회에서 홍 의원의 복당과 관련한 논의가 이어질 것으로 예측했으나 문재인 정부 개각 인사들에 대한 청문회 문제 등이 먼저라는 판단 아래 복당에 대한 특별한 의견 개진은 없었던 것으로 전해졌다.

김 권한대행은 의원총회 직후 취재진과 만나 "(정부 개각 문제) 현안이 시급한 과제이기 때문에 이 과제를 먼저 처리하고 절차에 따라 차차 논의할 기회가 있을 것"이라고 입장표명을 유보했다.

일각에서는 현 지도부가 임시 체제인 만큼 차기 지도부에 홍 의원의 복당 문제를 일임하려는 것 아니냐는 관측이 제기된다. 찬반논란이 격렬한 만큼, 임시 지도부에서 특정한 결론을 내렸을 때 계속해서 분란의 소지로 작용할 수 있다는 주장도 일견 설득력을 얻고 있다는 평가다.

다만 이 경우 당의 혁신과 쇄신 방안을 논하는 장이 되어야 할 차기 전당대회가 특정 개인의 복당 여부를 둘러싼 논쟁의 장으로 변질될 수 있다는 우려가 제기된다.

한편으로 홍준표 의원이 현 시점에 기습적으로 던진 복당신청 카드는 주효했다는 평가가 나온다. 복당 문제가 다소 시간을 끌게 되더라도 홍 의원 입장에서 굳이 손해 보는 장사가 아니라는 분석도 있다.

한 정치권 관계자는 통화에서 "홍 의원은 국민들이 바라볼 때 '대권주자'라는 이미지가 명확하다. 국민의힘에서 홍 의원의 복당을 반대하는 목소리가 나올수록 당 밖 대권주자에 대한 경계로 비춰져 홍 의원의 몸값만 올라가는 모양새가 될 수 있는 것"이라며 "이기면 큰 이익을 얻고 져도 부담이 가벼운 상황, 즉 '꽃놀이패'라 할 수 있는 것"이라고 언급했다.

실제 복당을 반대하는 메시지에 '내년 3·9 대선에 미칠 영향'이 거론되는 점 자체가 대권주자로서 홍 의원의 중량감과 체급을 키워주는 역할을 하고 있다는 해석이다.

홍 의원이 연일 국민의힘 구성원을 압박하며 자신 있게 복당을 요구할 수 있는 이유도 이 같은 맥락에서 나오는 것이란 평가도 많다. 복당 관련 여론조사에서 국민의 과반 가까이 홍 의원의 복당을 찬성하며, 특히 국민의힘 지지층에서는 복당을 허용해야 한다는 의견이 60%를 훌쩍 넘긴 덕분이다.

머니투데이 더300과 미래한국연구소가 여론조사기관 PNR에 의뢰해 지난 9일 발표한 조사에 따르면 복당 찬성이 47.0%, 반대는 34.9%로 나타났다. 국민의힘 지지층에선 64.7%가 찬성 입장을 밝혔다. 해당 여론조사의 표본오차 95%에 신뢰수준 ±3.1%p이며, 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조하면 된다.

한 국민의힘 중진 의원은 통화에서 "홍 의원이 긍정적인 국민 여론을 근거로 꾸준히 복당을 요구할수록 당 지도부의 고심도 깊어질 것"이라며 "결정을 내리는 시점이 멀어질 경우 외부에 내홍, 자중지란으로 비쳐 악화될 국민 여론을 생각해야 한다. 심도 깊은 고민이 필요하겠지만, 지도부가 현명하면서도 신속한 판단을 내려야 할 것"이라고 바라봤다. 

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