한인 여성 4명을 포함해 모두 8명의 사망자를 낸 16일(현지 시간) 미국 애틀랜타 일대의 연쇄 총격 사건으로 미국 내 아시아계를 노린 증오범죄 공포가 커지고 있다.

사건이 발생한 것은 이날 오후 5시경. 애틀랜타시 북쪽 콥 카운티의 도시 액워쓰에 위치한 ‘영스 아시안 마사지 팔러’라는 가게에서 여러 발의 총성이 울려 퍼졌다. 2명이 사망했고, 부상당한 3명은 병원으로 후송됐으나 이중 2명이 끝내 숨졌다. 이후 47분 뒤, 이번에는 애틀랜타시 북동부의 ‘아로마테라피 스파’와 ‘골드 스파’에서도 순차적으로 총격사건이 발생했다. 도로를 사이에 두고 맞은편에 위치한 이 두 업소에서 모두 4명의 사망자가 나왔다.

뉴욕타임스와 CNN방송 등에 따르면 현장에서 확인된 8명의 사망자 중 6명은 아시아인이고 2명은 백인이며, 1명을 제외한 나머지 7명이 모두 여성으로 파악됐다. 현지 한인 매체인 미주한국일보와 애틀랜타K는 현지 업계 관계자 및 종업원들의 증언을 통해 “사망자 4명은 한인 여성”이라고 보도했다. 현재까지 신원이 확인된 한국계 사망자 2명은 골드 스파에서 일하는 70대 박모 씨와 50대의 또 다른 박모 씨다. 외교부는 나머지 2명도 한인 여성인 것으로 확인했다.

애틀랜타 총영사관은 현장에 사건사고 담당 영사를 급파해 재외국민의 구체적인 피해 상황을 확인하고 있다. 사건이 발생한 곳은 한인들이 많이 거주하는 지역이다.

경찰은 이날 첫 번째 사건 현장 인근의 감시 카메라에 포착된 용의자 및 그의 차량인 검정색 현대차 투싼을 바탕으로 검거에 나섰다. 용의자인 로버트 에런 롱(21)이 도주하던 중 애틀랜타 남쪽 240㎞ 거리인 크리습 카운티의 고속도로에서 체포된 것은 첫 사건 발생 3시간 반이 지난 오후 8시30분. 수사 당국은 그가 체로키 카운티의 마사지샵 및 애탈랜타시의 스파 2곳에서 연쇄적으로 발생한 총격 사건의 동일 용의자라고 보고 있다.

경찰은 이번 총격이 강도 사건으로 보이며, 인종주의와 관련된 범죄인지 여부는 불명확하다는 입장이다. 사건발생 관할 지역인 체로키 카운티의 제이 베이커 보안관은 기자회견에서 “범행 동기를 찾고 있으며 그 어떤 가능성도 배포하지 않겠다”고 말했다. 현재 연방수사국(FBI)이 수사를 지원하고 있다.

아시아계와 태평양계(AAPI) 혐오 범죄를 다루는 시민단체 ‘스톱 AAPI 헤이트’는 “강도 높은 인종주의 공격으로 빚어진 이루 말할 수 없는 비극”이라고 비난했다. 이번 사건이 아시아계를 겨냥한 증오범죄가 최근 늘어나는 가운데 벌어졌다는 점도 아시아계 미국인들의 불안감을 높이는 요인이다. 현지 주민인 그레고리 웰치 씨는 뉴욕타임스에 “보통 때는 조용하고 평화로운 곳이었다”며 “이번 사건이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)로 인한 반(反)아시아적 요소와 연관된 것이라면 충격적”이라고 말했다. 애틀랜타시는 사건 발생지역 주변의 유사 업소들에 대한 경비 활동을 강화한 상태다.

조지아주가 지역구인 라파엘 워녹 상원의원은 트위터에 “이런 무의미한 죽음을 야기한 증오를 몰아내기 위해 힘을 합치는 것을 멈출 수 없다”며 사망자들을 애도했다. 브라이언 켐프 조지아주 주지사도 트위터에 “끔찍한 폭력의 희생자들을 위해 온 가족이 기도하고 있다”고 썼다.

워싱턴=이정은특파원 lightee@donga.com