이스라엘 라파 지상전 본격화…반대목소리 낮춘 바이든 곤혹

 이스라엘이 미국의 우려와 반대 속에 미뤄온 가자지구 최남단 라파에서의 지상전을 본격화함에 따라 미국의 조 바이든 행정부는 곤혹스럽게 됐다.

11월 미 대선 표심에도 영향을 주게 된 이스라엘-하마스 전쟁과 관련해 미묘한 '줄타기'를 이어온 바이든 대통령의 대중동 정책이 또 한차례 결정적인 시험대에 오른 형국이다.

로이터 통신은 28일(현지시간) 목격자를 인용해 다수의 이스라엘군 탱크가 라파 중심가에 진입했다고 보도했다.

라파에서의 대규모 지상전은 한동안 바이든 대통령이 그어 놓은 '레드라인'이나 다름없었다. 한때 140만 명 이상의 가자지구 피난민들이 대피중이던 라파에서 민간인 보호 대책 없는 대규모 지상전은 반대한다고 미국 정부는 한동안 분명히 밝혀왔다.

특히 바이든 대통령은 이달 8일 CNN 방송 인터뷰에서 이스라엘이 라파에 대한 대규모 공격에 나설 경우 공격 무기와 포탄 지원을 중단하겠다고 직접 경고한 바 있다.

그랬던 미국은 최근 라파의 민간인들이 상당수 대피한 상황에서 라파 지상전에 대한 입장을 누그러뜨렸다.

유엔 팔레스타인 난민구호기구(UNRWA) 통계상 최근 3주간 약 100만명의 민간인이 라파에서 대피한 것으로 추정되는 가운데, 미국 군사·안보 당국자들 입에서 점점 라파 지상전에 대한 '반대' 목소리가 잦아들었던 것이다.

지난 22일 찰스 브라운 합참의장은 한 대담에서 '이스라엘의 라파 군사작전이 안전하고 책임 있게 이뤄지고 있느냐'는 질문에 "보고에 따르면 많은 민간인이 라파에서 빠져나왔다"고 답했다.

같은 날 제이크 설리번 국가안보보좌관은 이스라엘 측으로부터 라파 민간인 피해를 고려해가며 군사 목표를 달성할 계획에 대해 브리핑 받았다고 소개하며 "우리는 여기서 어떤 일이 펼쳐질지 봐야 한다. 이스라엘 정부와 계속 긴밀히 관여할 것"이라고 말했다.

결국 미국이 라파 문제와 관련한 '레드라인'을 뒤로 물린 듯한 상황에서 이스라엘은 라파 공세의 고삐를 당겼는데, 이스라엘의 26일 라파 난민촌 폭격으로 민간인 최소 45명이 숨지고 249명이 목숨을 잃은 참사가 발생하면서 미국은 당혹스럽게 됐다.

라파 지상전에 대한 미국 정부의 변화된 기류가 감지되던 상황에서 라파에서 이뤄진 이스라엘의 공격으로 중대한 민간인 피해가 발생함에 따라 미국도 정치적 책임에서 자유로울 수 없게 된 것이다. 앞으로 이스라엘의 지상전 본격 전개 과정에서 미처 대피하지 못한 민간인들의 피해가 늘어날 경우 미국은 더욱 어려운 입장이 될 수 있다. 

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