홍콩의 한 시민이 반중 시위를 벌이며 BNO여권을 들어 보이고 있다. 이 시위에서 한 시민은 "차라리 영국에 이민 가서 2등 시민이 되겠다"고 주장했다./DW
홍콩 국가보안법(홍콩보안법)에 반대해온 영국 정부가 31일(현지 시각)부터 홍콩 주민들에게 영국 이민 특혜를 제공한다. 영국의 이번 조치는 홍콩 주민들의 ‘헥시트HKexit·탈홍콩)’를 돕기 위한 것이다.

영국 일간 가디언은 이날 “홍콩의 영국해외시민(British National Overseas·BNO) 여권 소지자들은 영국 비자 신청 시 5년간 영국 내 거주·노동이 허용되고, 5년 뒤에는 영주권을, 다시 1년 뒤에는 시민권을 신청할 수 있게 됐다”고 했다. 지금껏 BNO 여권 소지자는 6개월간 영국 체류만 가능했을 뿐, 영국에서 취업을 하거나 거주할 수 있는 권리는 없었다.

범죄인 인도법에 반대하는 홍콩 시위대 1000여명이 2019년 8월 홍콩 국제공항에서 시위를 벌이고 있다. 한 시위 참가자가 중국을 거부한다는 의미로 영국 국기를 흔들고 있다. /AP 연합뉴스
영국 정부는 지난해 6월 30일 홍콩 내 반중(反中) 세력을 감시·처벌하는 홍콩보안법이 시행되자 “홍콩인들을 보호하기 위해 영국의 이민법을 개정하겠다”고 발표하고, 7개월만에 이번 조치를 시행했다. 영국 정부는 향후 5년간 32만 명에서 최대 100만 명의 홍콩인이 BNO 비자를 통해 영국에 이민 올 것으로 내다봤다.

이번 조치의 혜택을 받는 홍콩 주민은 전체 인구(750만 명)의 72%인 540만 명에 달한다. 홍콩에서 BNO 여권을 갖고 있거나, 여권 소지자를 가족으로 둔 사람들을 모두 포함한 숫자다. BNO는 1997년 홍콩 반환 전까지 영국이 홍콩 거주자들에게 발급한 특수 여권인데, 여권 소지자의 배우자, 부모, 자녀 등 가족도 같은 혜택을 받을 수 있는 것이 특징이다. 지금도 1997년 7월 1일 이전 홍콩 출생자는 원한다면 영국 BNO 여권을 신청할 수 있다.

뱅크오브아메리카는 홍콩 주민들의 영국 이민 쇄도로 올해 2802억 홍콩달러(약 40조 원)의 자금이 홍콩에서 해외로 유출될 것이고, 5년간 5880억 홍콩달러(약 83조 원)가 빠져나갈 것으로 추산했다.

그러나 홍콩 주민들의 엑소더스는 순조롭지만은 않을 전망이다. 중국 정부가 영국의 조치에 “내정 간섭”이라며 강력 반발하고 있기 때문이다. 29일 중국 정부는 BNO 여권의 효력 중지를 발표했고 향후 영국 등을 향한 추가 보복 조치도 예고했다. 홍콩 정부 역시 “중국 정부와 입장을 같이 한다”며 31일부터 BNO 여권의 효력을 인정하지 않겠다고 밝혔다. 중국의 이같은 발표로 향후 BNO 여권을 소지한 홍콩 주민들이 출국할 수 없을 것이란 우려도 나온다.

[이벌찬 기자 bee@chosun.com] 

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