조 바이든 미국 대통령이 18일(현지시간) 이스라엘을 전격 방문한다. 이스라엘이 가자지구에 38만명에 달하는 지상군을 투입한 팔레스타인 무장 정파 하마스에 대한 대대적 보복 작전 돌입을 앞둔 시점에 나온 ‘승부수’란 해석이 나온다.
 

조 바이든 미국 대통령이 오는 18일(현지시간) 이스라엘을 방문한다. 이스라엘이 자신을 공격한 하마스에 대한 대대적인 지상군 투입 작전을 시행하기 직전에 나온 '승부수'란 해석이 나온다. 연합뉴스

이스라엘을 방문한 토니 블링컨 미 국무장관은 16일(현지시간) “바이든 대통령이 중차대한 시점에 이스라엘로 오게 될 것”이라며 “바이든 대통령은 이스라엘이 하마스와 다른 테러리스트들로부터 국민을 지킬 권리와 의무가 있다는 점을 분명히 할 것”이라고 밝혔다.

뉴욕타임스(NYT)는 바이든 대통령의 이스라엘 방문에 대해 “이스라엘에 대한 강력한 미국의 연대를 보여줄 수 있는 동시에 미국을 200만명이 갇혀있는 가자지구의 유혈사태와 묶어둘 것”이라며 “정치·안보 측면에서 엄청난 도전”이라고 분석했다.

바이든 대통령이 이번 사태를 해결할 경우 내년 대선을 앞둔 중대한 외교 성과가 될 수 있지만, 사태 해결에 실패할 경우 오히려 정치적 상처를 안게 될 수 있다. 이 때문에 백악관은 이번 결정을 앞두고 이스라엘을 비롯한 중동국가들과 다층적 물밑협상을 이어왔다.
 

지난 12일(현지시간) 토니 블링컨 미 국무장관이 이스라엘을 방문해 벤야민 네타냐후 이스라엘 총리와 만났다. 블링컨 장관은 이어 중동 국가들과 잇따라 의견을 나눈뒤 16일 네타냐후 총리와 재차 만났다. 블링컨 장관은 8시간에 걸친 2차 마라톤회의 이후 조 바이든 미국 대통령의 이스라엘 방문 사실을 공식화했다. 연합뉴스

바이든 대통령은 지난 12일 토니 블링컨 국무장관을 이스라엘에 급파해 베냐민 네타냐후 총리를 만나게 한 뒤 요르단, 사우디아라비아, 이집트와 의견을 조율했다. 의견을 취합한 블링컨 장관은 나흘 만에 네타냐후 총리와 재차 8시간에 달하는 마라톤회의를 벌인 끝에 바이든 대통령의 이스라엘 방문을 공식화했다.

이 과정에서 하마스 섬멸 작전을 고수하고 있는 이스라엘과 대규모 민간인 피해와 전선 확대를 막아야 한다고 주장한 미국이 현실적인 균형점을 찾았을 가능성이 있다.

실제 블링컨 장관은 “바이든 대통령은 이스라엘에 대한 미국의 연대를 재확인할 것”이라며 이스라엘에 대한 전폭적 지지 의사를 재확인했다. 그러면서도 “심각한 인도주의적 위기를 겪고 있는 가자지구 민간인에 대한 인도적 지원 방안도 논의할 것”이라며 이스라엘이 지상군을 투입하더라도 민간인 피해를 최소화하는 방식의 작전이 전개될 것임을 시사했다. 

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