매운 것을 먹으면 왜 똥꼬가 아플까?

매운맛은 맛 아닌 '통각'…감각수용체 'TRPV1', 캡사이신과 결합해 통각 느끼게 해
'TRPV1', 혀 뿐 아니라 엉덩이에도 존재

과음 후 혹은 매운 음식을 실컷 먹고 난 후 화장실에서 타는 듯한 통증이나 화끈거림을 느껴본 적이 있는가.
 

이미지=게티이미지뱅크.

매운 음식을 먹을 땐 쌓일 대로 쌓인 스트레스가 단번에 확 풀리는 기분이지만 뒷날 항문은 불이 나기 일쑤다.

우리가 흔히 알고 있는 매운맛은 맛이라기보다는 고통의 일종 즉 통각이다. 매운 감각을 느끼게 하는 대표적인 성분은 캡사이신(Capsaicin)이다. 매운 음식에 거의 빠지지 않는 고추 안에 많이 들어 있다.

캡사이신은 지방 분해, 살균, 염증 치료 등 긍정적 효과를 낸다고 알려졌지만 많이 섭취할 경우 여러 부작용도 생긴다. 그 중 하나는 바로 항문의 작열감이다.

캡사이신은 몸 속 통증수용단백질인 ‘TRPV1’과 결합해 통증은 물론 열과 땀을 야기한다. 통증수용단백질 ‘TRPV1’은 혀에서 우리 몸의 열과 통증을 제어하는 일종의 스위치 역할을 한다.

‘TRPV1’은 약 42℃ 이상일 때 스위치를 켠다. 캡사이신은 ‘TRPV1’을 자극해 스위치를 열리게 한다. ‘TRPV1’은 그 신호를 척수와 뇌로 전송하고 우리는 통각을 느끼게 된다. 즉 캡사이신이 ‘TRPV1’이라는 스위치를 켜 우리 몸에 경고신호를 보내는 것이다. 다만 뇌는 ‘TRPV1’의 위험 신호를 받아 그 해결책으로 엔도르핀을 분비하라고 명령한다. 즉 혀에 불이 나고 제어장치인 ‘TRPV1’가 119(뇌)에 신고하자 그 불을 끄기 위해 119는 소방차(엔도르핀)을 출동시키는 셈이다. 이런 쾌감은 매운 음식에 자꾸 손이 가게 하는 이유다.

이 같은 메커니즘은 엉덩이에서도 같은 방식으로 작동한다. 소화기관을 통해 소화되고 남은 캡사이신이 항문을 통과할 때 ‘TRPV1’은 스위치를 열게 되고 우리는 그곳에서 화재를 경험하게 된다.

도움말=과학커뮤니케이터 케니 리(Kenny Lee)
 

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