이스라엘 정부가 수년간 카타르 정부가 가자지구에 뿌린 현금 지원이 팔레스타인 무장정파 하마스를 지탱하는 자금책이 돼왔다는 사실을 알았음에도 이를 용인해왔다고 10일(현지시간) 미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다.

NYT는 이스라엘과 미국, 카타르 등의 전·현직 당국자를 광범위하게 인터뷰한 내용을 토대로 베냐민 네타냐후 총리가 하마스를 가자지구 현상 유지 수단으로 보고 적절한 수준에서 힘을 실어주려 했다고 전했다. 이를 위해 카타르가 매년 수천달러가 든 현금 가방을 가자지구에 전달하는 것을 눈감아줬을 뿐만 아니라 심지어는 물밑에서 도왔다는 것이다.

카타르는 수도 도하에 하마스의 대외 창구인 정치사무소를 두는 등 하마스와는 가까운 관계다. 이 정부는 인도주의 지원 명목 아래 가자지구에 꾸준히 현금을 보내왔다. 카타르가 2014년 이후 가자지구에 지원한 금액은 10억달러(약 1조3000억원) 이상으로 추산된다. 이 돈은 가자지구 정부 운영과 재건의 핵심 재원이 됐다.

카타르 정부는 2018년부터는 네타냐후 총리 내각의 승인 아래 가자지구 주민들에게 직접 현금을 지급했다. 카타르는 같은 해 10월 가자지구 공무원 급여와 발전소 연료 등 비용 1500만달러를 전달한 것을 시작으로 매달 3000달러가량씩 지원했다. 이는 하마스에 적당히 숨통을 틔워주고 전투보다는 정부 운영에 집중하게 함으로써 가자지구에서 ‘균형’을 유지하겠다는 네타냐후 총리의 전략에서 비롯됐다고 NYT는 전했다.

네타냐후 총리는 2014년 이후 이란의 핵 프로그램과 헤즈볼라 같은 이란의 대리 세력에 초점을 맞추고 가자지구의 하마스는 적당히 억제하는 방향으로 선회했다. 이 결정은 하마스가 이스라엘을 대규모로 공격할 능력도, 의도도 없다는 정보기관의 여러 평가에 근거해 내려졌다.

전직 이스라엘 군사정보국 연구 책임자인 요시 쿠페르바세르는 일부 관리들이 가자지구에서 “평형상태”를 유지하고자 했다며 “이스라엘의 논리는 하마스가 가자지구를 통치할 만큼의 힘을 가지지만 이스라엘에는 제압될 만큼 약해야 한다는 것”이라고 말했다.

이러한 논리로 네타냐후 총리 정부는 카타르의 가자지구 지원을 사실상 도왔다고 NYT는 전했다. 지난 2017년 미국 공화당이 하마스 지원을 이유로 카타르에 대한 금융 제재를 추진하자 네타냐후 총리는 국방부 고위 관리를 워싱턴DC로 급파해 카타르 편에서 로비를 펼치기도 했다.

당시 상황에 정통한 관계자 세 명에 따르면 당시 이스라엘 측은 미국 의원들을 상대로 카타르가 가자지구에서 긍정적 역할을 해왔다고 설득했다. 2018년부터는 현금 가방을 들고 온 카타르의 특사가 요르단과의 국경에서부터 가자지구까지 이동할 때 이스라엘 정보기관에서 호위를 해주기도 했다.

네타냐후 총리를 비판해온 쪽에서는 카타르의 지원금이 하마스의 무장 조직으로 흘러갈 것이 자명하며, 이러한 전략은 근본적 해결책이 아닌 ‘소음 관리’에 불과하다고 지적해왔다. 

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