휴가를 마치고 소속팀 보르도 복귀를 위해 출국하는 황의조. 올해도 대표팀과 소속팀에서 맹활약을 다짐했다. 우상조 기자

“국가대표로 뽑혔다면 능력을 갖춘 선수입니다. 자신을 믿고 흔들리지만 않으면 돼요. 한국 축구 새해 첫 뉴스는 태국에서 들려오는 후배들 승전보가 되기를 바랍니다.”

황의조(28·보르도)는 2020 도쿄 올림픽 남자축구 최종예선 얘기가 나오자, 기다렸다는 듯 이렇게 대답했다. 한국은 8일부터 태국에서 열리는 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십에 나선다. 이번 대회는 올림픽 아시아 최종예선을 겸한다. 1~3위(일본 포함하면 4위까지)가 올림픽에 나간다. C조의 한국은 중국(9일), 우즈베키스탄(12일), 이란(15일)과 차례로 맞붙는다.

김학범(60) 올림픽팀 감독이 애타게 바랐던 백승호(23·다름슈타트)·이강인(19·발렌시아)의 합류는 불발됐다. 황의조는 문제없다고 했다. 황의조는 5일 중앙일보 단독 인터뷰에서 “감독님은 (내가 뛰었던 성남FC 감독 때부터) 지금보다 더 힘든 상황도 이겨내신 분이다. 선수들을 원팀으로 묶어 좋은 결과를 낼 것”이라고 장담했다. 이어 “2년 전 아시안게임 당시 아무도 내게 활약할 거로 기대하지 않았다. 축구는 활약할 선수가 정해진 게 아니다”라고 후배들을 격려했다.

황의조는 한때 비난과 우려의 대명사였다. 그는 악조건을 딛고 한국 축구의 희망이 됐다. 2018년 6월 러시아 월드컵 당시만 해도 그는 TV로 한국 경기를 지켜보던 선수였다. 골 결정력이 떨어진다, 스트라이커 자질이 부족하다 등 악평이 줄을 이었다. 그가 2018년 7월 자카르타-팔렘방 아시안게임 대표팀에 와일드카드로 이름을 올리자 ‘인맥 축구’라는 비아냥이 나왔다. 김학범 감독이 성남 시절 제자를 정실 발탁했다는 비난이었다.

비판은 아시안게임 시작과 함께 쑥 들어갔다. 황의조는 조별리그 첫 경기 바레인전에서 해트트릭을 기록했다. 8강전에서 우즈베키스탄을 상대로 또 해트트릭했다. 7경기에서 9골을 몰아쳐 한국의 금메달을 이끌었다. ‘황의족’이라는 말을 사라지고 모두가 ‘갓의조’라고 불렀다. 파울루 벤투(51·포르투갈) 감독 부임 후에는 한국 축구대표팀(A팀)의 스트라이커 자리도 꿰찼다. 지난해 6월 이란전 칩샷 골은 대한축구협회(KFA) 팬 투표에서 2019년 ‘올해의 골’로 뽑혔다. 

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