1월 16일 제주 유나이티드가 들썩였다. 그날 제주는 울산 현대 김현희(45) 사무국장을 신임 단장으로 선임했다. 

 

김 단장은 선수 출신이 아니다. 첫 직장도 프로축구단이 아니었다. 유통업계에서 일하다가 우연찮은 기회에 부산 아이아크와 인연을 맺었다. 2005년 홍보업무로 축구계 일을 시작한 김 단장은 매니저, 전력강화팀장, 홍보마케팅팀장 등을 경험했다. 2014년 12월엔 울산에서 K리그1 최연소 사무국장에 이름을 올렸다. 

 

제주는 올 시즌 K리그2 정상에 올랐다. 강등 1년 만에 K리그1 복귀를 확정했다. 승격 주역으론 광주 FC(2014), 성남 FC(2018)에 이어 세 번째 승격을 일군 남기일 감독과 선수들이 첫 손에 꼽힌다. 그리고 김 단장의 이름이 나온다. 코칭스태프와 선수들이 축구에만 집중할 환경을 조성하는 데 큰 힘을 썼다는 평가다. 엠스플뉴스가 김 단장을 만났다. 

 

 

 

 

많은 분이 좋게 봐주셔서 감사할 따름입니다. 하지만, 사실이 아니에요. 승격을 일군 건 코로나 시대에도 흔들림 없이 뛴 선수들입니다. 밤낮없이 더 나은 팀을 만들기 위해 힘쓴 남기일 감독님과 코치진의 공도 크고요. 단장은 프로축구단의 주연이 아닙니다.

 

 

단장과 프런트의 역할은 명확합니다. 코칭스태프와 선수들이 축구에만 집중할 환경을 만들어주는 거예요. 주연 배우들을 더 빛나게 해주는 조연이죠(웃음). 선수에게 빛이 나야 더 많은 팬이 경기장을 찾을 겁니다. 시간과 비용을 들여 경기장을 찾는 분들이 웃으면서 돌아갈 수 있게 만드는 것. 이게 제가 할 일입니다. 

 

 

배우고 느낀 게 많은 1년입니다. 축구계엔 “감독은 참 외로운 직업”이란 말이 있죠? 단장도 만만치 않습니다(웃음). 지난해까진 의견을 내고 구단의 결재를 받는 위치였어요. 자료를 준비하고 구단의 결정을 돕는 역할이었죠. 단장은 다릅니다. 결정하고 책임져야 할 때가 많아요. 

 

 

대표적인 게 선수 영입이죠. 감독의 축구 철학에 맞는 선수를 찾아서 데려와야 합니다. 영입 선수가 성과를 내지 못한다면 책임을 피할 수 없죠. 단장이란 직책이 무겁다고 생각합니다. 그래서인지 지난해까진 일할 때 과감했어요. 실패를 두려워 하지 않고 여러 가지 일을 추진했죠. 단장직을 맡은 후론 무슨 일이든 수천 번 고민한 것 같아요. 

 

 

잘못된 선택이 팀을 무너뜨릴 수 있습니다. 어떤 일을 처리하든 신중해야 해요. 내가 소홀하게 생각한 일이 누군가에겐 아주 큰 것일 수 있습니다. 그래서 최대한 많은 분의 이야기를 들으려고 해요. 구단엔 실무 경험이 풍부한 분들이 있습니다. 톡톡 튀는 아이디어를 가진 직원도 많죠. 두 귀를 쫑긋 세우는 게 중요합니다(웃음).

 

 

프런트, 코칭스태프, 선수단 사이에 원활한 소통이 이뤄져야 합니다. 이 역시 단장의 역할이죠. 올 시즌 제주가 승격하기 위해선 남기일 감독에게 힘을 실어줘야 한다고 판단했어요. 남 감독이 마음 편히 원하는 축구를 구현할 수 있도록 도와줘야 팀이 승격을 일굴 수 있다고 봤죠. 

 

 

남 감독은 광주 FC(2014년)와 성남 FC(2018년)에서 K리그1 승격을 일군 경험이 있습니다. K리그1에서도 잔류에 성공했어요. 여러 차례 능력을 증명했습니다. 감독의 역할에만 집중할 수 있게 해주면 성공할 수 있다고 확신했죠. 

 

 

구단에서 일하는 사람들의 생각이 똑같을 순 없습니다. 아주 뛰어난 선수의 영입을 추진할 때도 생각이 달라요. 예를 들어보겠습니다. A란 선수의 이적료가 10억 원입니다. 남 감독은 A의 영입을 강하게 원해요. 구단 고위층에선 그 돈으로 K리그에서 기량을 증명한 B, C, D 선수의 영입을 원할 수 있는 겁니다. 고위층을 설득해서 남 감독이 원하는 선수를 영입할 수 있도록 하는 게 제 역할인 거죠. 올 시즌엔 이런 일이 있었어요.  

 

 

올 시즌 출발이 안 좋았습니다. 5월 9일 홈에서 열린 서울 이랜드 FC와 개막전에서 1-1 무승부를 기록했죠. 이후 2경기에선 모두 패했습니다. 축구계가 올 시즌 K리그2의 강력한 우승 후보로 꼽았지만 개막 3경기째 승전고를 울리지 못한 거예요. 대표이사님을 찾아가 말했죠. 

 

 

제가 “아직 시즌 초반입니다. 믿고 기다리면 반드시 좋은 성과를 낼 것”이라고 했어요. 남 감독에겐 “이제 시작을 시작했다. 부담가질 필요 없다”고 했죠. 팀이 흔들림 없이 나아갈 수 있도록 신경 썼습니다. 남 감독은 K리그2 우승과 K리그1 승격이란 결과물을 만들었죠. 

 

 

많았죠(웃음). 제주에 프로스포츠단은 프로축구단 하나입니다. 코로나19 확진자가 발생하지 않도록 온 힘을 기울였어요. 선수들이 아주 힘들었을 겁니다.