일본의 월드컵 스타 마에다 다이젠이 잉글리시 프리미어리그(EPL)로 진출할 확률이 높아지고 있다.

영국 '스카이스포츠' 등 유력 매체는 "셀틱의 일본인 공격수 마에다가 사우샘프턴의 영입 대상으로 떠올랐다. 1월 이적시장 보강을 원하는 사우샘프턴은 마에다를 노리고 있다"라고 보도했다.

마에다는 1997년 일본인 공격수로 전방에서 압도적인 활동량이 장점인 선수다. 스피드와 결정력도 준수해 득점에도 일가견이 있다. 특히 지난 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵에서 일본 대표팀으로 출전해 자신의 가치를 세계에 알리기도 했다. 팀을 16강 진출에 기여했고 크로아티아전에선 직접 득점을 기록하는 대활약을 펼쳤다.

월드컵이 끝나자 사우샘프턴이 마에다에게 가장 관심을 보이고 있다. 사우샘프턴은 현재 EPL 최하위를 기록하고 있으며, 후반기 반전을 노려야 하는 상황이다. 네이든 존스 감독은 올 겨울에 마에다를 영입해 즉시 전력감으로 투입할 생각이다. 사우샘프턴은 일본의 월드컵 스타를 영입하기 위해 다가오는 14일 킬마녹과의 리그컵 준결승전을 모니터링할 예정이다.

셀틱도 적당한 가격만 들어온다면 흔쾌히 아메다를 보내줄 전망이다. 영국 '풋볼 인사이더'는 "셀틱은 이번 겨울 이적시장에서 공격수 마에다를 500만 파운드(75억 원)에 판매할 준비가 되어 있다"라고 전했다.

마에다에 대해 '풋볼 인사이더'의 탐 맥마누스는 "그는 타고난 골잡이보단 엄청난 활동량을 보인다. 월드컵 이후로 그가 정말 성장했다고 생각한다. 셀틱도 그에게 큰 제안을 받으면 이적을 허락할 것이다. 셀틱은 싸게 사서 비싸게 파는 클럽이다. 그들은 확실히 마에다를 대체할 선수를 데려올 것이다. EPL 클럽이 마에다를 보고 있다는 사실이 정말 흥미롭다"라고 칭찬했다.

한편, 셀틱과 사우샘프턴의 이적 관계도 눈에 띈다. 과거 셀틱에서 활약하던 선수 중 사우샘프턴으로 이적해 EPL에 완벽 적응했던 선수로 버질 반 다이크, 빅토르 완야마 등이 존재하다.

마에다가 EPL 무대에 진출해 사우샘프턴의 강등 경쟁에 도움을 줄 수 있을지 관심이 쏠린다. 

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