2023-24시즌을 앞둔 여자 프로배구 FA시장에서 가장 화두는 김연경(35)의 거취였다. 이적과 잔류를 두고 고민하던 김연경은 마르첼로 아본단자(53·이탈리아) 흥국생명 감독과 긴 시간 대화를 나눈 뒤 재계약에 사인했다.

도대체 무슨 이야기를 했던 것일까. 많은 팬들이 가장 궁금했던, 김연경의 잔류를 이끌었던 아본단자 감독의 말을 묻자 그는 "일급 비밀"이라며 웃었다.

6일 경기도 용인 흥국생명 체육관에서 인터뷰를 가진 아본단자 감독은 "진짜 비밀"이라면서 "야키(김연경 애칭)를 오래 알고 지냈다. 미안하지만 둘 만의 대화였기 때문에 어떤 말을 해줬는지는 공개하기 어렵다"고 옅은 미소를 지었다.

말을 아꼈으나 아본단자 감독은 튀르키예 페네르바체에서 함께 했던 코칭스태프를 영입하고 FA로 김수지를 데려오는 등 다양한 청사진을 그에게 제시한 것으로 알려졌다.

유럽 무대에서 여러 차례 우승 경험이 있는 아본단자 감독은 2022-23시즌 막판 '깜짝' 흥국생명의 사령탑으로 부임했다.

올 초 감독 경질 후 내홍을 겪었던 흥국생명은 세계적으로 명성이 있었던 아본단자 감독을 데려와 많은 이들을 놀라게 했다.

그는 지휘봉을 잡은 뒤 정규리그에서 역전 1위를 달성하며 성과를 냈으나 가장 중요했던 챔피언결정전에서는 아쉬움이 컸다. 먼저 2승을 하고도 한국도로공사의 뒷심에 밀려 2승3패로 통합 우승에 실패했다.

"패했던 경기를 다시 돌려 봤느냐"는 질문에 그는 "당연히 지고 나서 경기를 분석해야 하기 때문에 살폈다"면서 "실수도 많았고 체력적인 부분의 중요성도 깨달았다. 좋은 교훈이 됐다"고 입술을 깨물었다.

낯선 아시아 무대로의 도전을 결심하게 된 것과 관련해서는 "난 많은 국가에서 지도자를 경험했다"며 "네트를 놓고 6명이 배구를 한다는 것은 다 같다. 시간이 지나면서 변화에 적응할 수 있었다. 어쩌면 나의 가장 큰 장점"이라고 자신감을 나타냈다.

다음은 아본단자 감독과의 일문일답이다. 

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