7월 도쿄에서 일본과 두 차례 원정 평가전을 치를 대한민국 남자농구 국가대표 12인 최종 명단이 6월4일 발표됐다. 기존 베테랑들이 대부분 빠진 가운데 젊은 선수 대거 발탁이 가장 뚜렷한 특징이었다. 실제로 선발 선수 중 최연장자는 28세 변준형(상무)이다. KBL 5관왕 이정현을 주축으로 신인왕 유기상, 그와 함께 수상을 다퉜던 박무빈·문정현 등이 눈에 띈다. 평균 나이가 24세일 정도로 아주 젊은 영건팀으로 구성됐다. 

이번 대표팀에서 가장 눈에 띄는 부분은 역시 라건아(35·200.5cm)의 공백이다. '선수들이 지나치게 라건아에게만 의지하려 든다'는 평가에서도 알 수 있듯이 대표팀에서의 그의 존재감은 절대적이었다. 라건아가 있고 없고에 따라 포스트의 무게감이 달라진다. 실제로 이번 대표팀에 라건아의 이름이 올라간다면 충분히 기대감 넘치는 라인업으로 바뀌는 것이 사실이다.

2023년 9월30일 열린 2022 항저우 아시안게임 남자 농구 조별리그 D조 대한민국과 일본의 경기에서 라건아가 슛을 시도하고 있다. ⓒ연합뉴스

국가대표로 헌신했는데, 다시 외국인 적용?

아쉽게도 이제는 국가대표팀에서 라건아를 보기 어렵게 됐다. 계약기간이 끝났기 때문인데, 설상가상으로 라건아의 행보조차 불투명한지라 다른 방향으로의 동행 역시 쉽지 않을 전망이다. 2012년 외국인 선수로 KBL에 입성한 그는 탄탄한 몸에서 뿜어져 나오는 강한 파워와 빠른 발, 거기에 좋은 체력을 앞세워 리그 최고 선수로 우뚝 섰다.

이후 2018년 법무부 심사를 통해 특별귀화를 인정받았고, 특별수당을 받으며 아시안게임과 세계선수권대회 등에서 태극마크를 달고 맹활약했다. 서장훈·김주성 이후 확실하게 골밑을 지켜줄 빅맨이 아쉬웠던 대표팀 입장에서는 그야말로 천군만마였다. 국제적으로 이름값은 높지 않았지만 거구의 해외 선수들을 상대로도 좋은 경기력을 보이며 팬들을 열광시켰고 '대한건아'라는 애칭을 얻을 정도로 많은 사랑까지 받았다.

그런 가운데 수년 전부터 팬들 사이에서 오갔던 말이 있었으니 다름 아닌 계약기간 종료 후 국내 선수로의 전환이었다. 이미 귀화 시점부터 이에 대한 상호 약속이 이뤄졌고 2024년부터는 국내 선수로 뛸 것이라는 얘기였다. 실제로 몇 년간은 팬들은 물론 기자들 사이에서도 이는 정설처럼 받아들여지기도 했다.

하지만 막상 뚜껑을 열어보니 사실과 달랐다. 구두로는 어떤 얘기가 오갔는지 알 수 없겠지만, 실제 계약서에는 그런 내용이 없었다. '2024년 5월31일 계약 종료 이후 외국인 선수 규정 여부는 이사회 결정에 따른다'는 규정만 명시되어 있을 뿐이다. 결국 당시 계약서를 근거로 이사회가 열렸고, KBL 무대에서는 외국인 선수로 분류된다는 최종 결론이 내려졌다. 

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