양현종의 미국 도전도 장기전 양상이다. 2020시즌 뒤 FA 자격을 얻은 양현종은 국외 구단과의 협상을 위해 현지 에이전시를 고용했다. 과거 김현수의 미국 메이저리그 진출을 도운 조시 퍼셀 에이전트가 양현종의 국외 진출을 돕고 있다. 

 

사실 양현종에 대한 미국 현지 평가는 나쁘지 않다. 아메리칸리그 소속 C구단 스카우트는 “인성 및 메이크업 부분에선 두말할 필요 없이 좋은 선수다. 나이와 속구 스피드, 세컨더리 구종에 아쉬운 점은 있지만 충분히 빅리그 불펜에서 활약할 능력을 갖춘 선수라고 본다”고 했다. 

 

실제 관심을 보인 구단도 있었다. 다만 구체적인 최종 오퍼까지 받지는 못한 것으로 알려졌다. 앞의 C구단 스카우트는 “우리 구단은 김하성은 물론 양현종에게도 관심이 있었다. 우리 팀 현재 좌완 선발보다 양현종이 낫다고 봤다. 다른 구단 중에도 양현종에 관심 있는 구단이 있는 것으로 안다. 몇몇 스카우트와 양현종 얘기를 나누기도 했다”고 말했다.

 

문제는 메이저리그 로스터 보장이다. 양현종 측은 1988년생인 양현종이 메이저리그 로스터 보장 계약이 아닌 스플릿 계약을 맺을 경우 안게 되는 리스크가 크다고 본다. 과거 메이저리그에 도전했던 KT 황재균은 최근 토크쇼 ‘스톡킹’에 출연해 스플릿 계약 선수가 구단으로부터 받는 부당한 대우를 낱낱이 알렸다. 실력이 있어도 보여줄 기회가 없고, 제대로 된 기회가 주어지지 않는 게 스플릿 계약 선수의 처지다.

 

양현종의 국내 에이전시 관계자도 “다른 조건은 조금씩 양보할 수 있다. 그러나 메이저리그 로스터 보장 조건만큼은 꼭 필요하다”며 ‘양보할 수 없는 조건’이라고 강조했다. 

 

반면 미국 구단들의 생각은 다르다. 메이저리그 정통한 소식통은 “빅리그 보장 여부는 양현종 미국 진출의 핵심 조건이자 일종의 장애물이다. 빅리그 보장 계약만 요구하지 않는다면 영입하려는 구단이 여럿 있을 것이다. 실제 그간 관심을 가진 구단들도 있었다. 하지만 빅리그 보장은 어렵다는 게 공통된 반응”이라고 전했다. 내셔널리그 B구단 스카우트도 “스플릿 계약이라면 얼마든지 가능하겠지만, 메이저 보장 계약은 현실적으로 쉽지 않다고 본다. 금액 면에서도 기대한 만큼의 조건을 따내기가 만만치 않은 상황이다”라고 비관적인 생각을 밝혔다.

 

만약 메이저리그 로스터 보장 계약을 받지 못할 경우 양현종 측은 국내 잔류 선택지를 고를 가능성이 크다. 양현종의 국내 에이전시 관계자는 “현재로선 메이저리그 로스터 보장 계약을 못 받는다면 국내 잔류를 택할 가능성이 크다. 미국행이 무산될 경우 곧바로 KIA와의 협상 테이블을 차릴 계획”이라고 전했다. 

 

메이저리그 A구단 아시아 담당 스카우트는 엠스플뉴스와 통화에서 개인 의견을 전제로 “나성범과 양현종 두 선수를 높게 평가한다. 두 선수 다 빅리그에서 충분히 통할 만한 실력을 갖추고 있다고 본다”며 “김하성, 나성범, 양현종은 각기 다른 장점을 토대로 KBO리그에서 성적을 낸 최고의 선수들이다. 최근 몇 년간 메이저리그 진출한 선수 중에서도 인성, 도전정신, 열정, 실력 부분에서 가장 우수하다고 생각한다”고 말했다. 

 

이 스카우트는 “현재 뛰고 있는 선수 중에 이 세 선수보다 뛰어난 선수는 없다. 이들 이후 한동안 KBO에서 빅리그에 도전할 만한 선수가 나올지도 의문”이라며 “다만 메이저리그 진출을 시도한 시기나 시장 상황으로 볼 때, 여러모로 운이 따르지 않는 것 같아 안타깝다”고 밝혔다. 과연 나성범과 양현종은 이 모든 부정적 예상과 불리한 여건을 뒤집고 메이저리거의 꿈을 이룰 수 있을까. 남은 시간이 많지 않다.