크리스티아누 호날두가 리오넬 메시와 라이벌리를 언급했다. 오랜 기간 유럽에서 경쟁하며 축구 역사를 바꿨지만 이젠 아니라는 생각이다.

글로벌 매체 'ESPN'은 7일(한국시간) "호날두는 메시와 라이벌 관계가 '축구 역사를 바꿨다'라고 말했다. 두 사람은 모두 합쳐 우승 트로피 79개를 들어 올렸고, 800골 이상을 터뜨린 유이한 선수가 됐으며, 10년 넘게 축구를 지배했다. 호날두는 '경쟁 구조는 사라졌다'라며 '좋은 관계였고 팬들도 좋아했다'라고 전했다"라고 보도했다.

매체에 따르면 호날두는 "호날두를 좋아한다고 메시를 미워할 필요가 없다. 그 반대도 마찬가지다. 우리는 훌륭했고 축구 역사를 바꿨으며 전 세계로부터 존경을 받았다. 그것이 가장 중요하다. 유럽 무대와 상관없이 그는 그의 길을 걸었고 나도 나의 길을 걸었다. 역사는 살아있지만 라이벌리가 남아있다고 보진 않는다"라고 전했다.

그러면서 "우리는 15년 동안 여러 차례 같은 무대를 누볐다. 우리가 친구 관계라고 말하는 것이 아니다. 메시와 저녁 식사를 한 적도 없다. 하지만 우리는 프로로서 동료이며 서로를 존중한다"라며 오랜 기간 자신과 정상을 다퉜던 메시를 치켜세웠다.

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호날두와 메시 두 레전드가 모두 유럽을 떠났다. 지난해 호날두는 피어스 모건과 진행한 인터뷰에서 맨체스터 유나이티드와 에릭 텐 하흐 감독을 공개적으로 비판한 끝에 올드 트래포드를 떠났다. 다음 행선지는 사우디아라비아였다. 당초 유럽 잔류가 기대됐지만 불가능했다. 천문학적인 연봉을 감당할 클럽이 없었기 때문. 결국 호날두는 '연봉 2억 유로(약 2,866억 원)'을 제시한 알 나스르와 계약을 체결했다.

'ESPN'은 "호날두는 지난달 아랍 클럽 챔피언스 컵을 차지하며 알 나스르 소속으로 첫 우승을 달성했다. 지난 주말 알 하젬전(5-1 승, 멀티골) 이후 축구 역사상 통산 850골을 넣은 유일한 선수가 됐다"라며 호날두 활약상에 대해 추가로 설명했다. 호날두는 "역사적인 기념비다. 하지만 나는 더 많은 걸 원한다"라며 각오를 불태웠다.

최근 자신이 이적한 사우디에 슈퍼스타들이 대거 합류하는 흐름에 대해선 "6개월 전에도 말했지만 모두들 나를 미친 사람으로 생각했다. 한 나라를 바꾸고 훌륭한 선수들이 사우디로 향한 건 내게 특권이다. 나는 선구자였고 자랑스럽다. 내가 원하는 건 사우디 리그가 계속 발전해 정상까지 도달하는 것이다"라며 남다른 포부도 밝혔다.

호날두는 개척자다. 호날두 입성 이후 사우디는 전 세계 슈퍼스타들을 쓸어 담으며 축구계를 흔들고 있다. 특히 사우디 공공투자기금(PIF)으로부터 지원을 받는 알 이티하드, 알 아흘리, 알 힐랄, 알 나스르가 공격적인 투자를 보여줬다. 알 이티하드는 카림 벤제마, 은골로 캉테, 파비뉴, 조타가 합류했다. 알 아흘리는 호베르투 피르미누, 리야드 마레즈, 에두아르 멘디, 프랑크 케시에가 입단했다. 알 힐랄은 칼리두 쿨리발리, 후벵 네베스, 세르게이 밀린코비치-사비치, 네이마르, 야신 부누를 영입했다. 알 나스르는 호날두를 시작으로 사디오 마네, 알렉스 텔레스, 다비드 오스피나, 마르셀로 브로조비치, 아이메릭 라포르트 등을 영입해 리그 챔피언에 도전하고 있다.

지난 5월 호날두는 "사우디 리그는 점점 발전하고 있다. 내년엔 훨씬 나아질 것이다. 나는 사우디 리그가 단계적으로 '5대 리그'에 포함될 거라 생각한다. 그러기 위해서는 시간, 선수, 인프라가 필요하다. 사우디는 놀라운 잠재력을 지니고 있고, 뛰어난 선수들을 보유했으며, 훌륭한 리그를 갖췄다고 생각한다"라 전하기도 했다. 

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