아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트가 코앞으로 다가왔다.

민족의 명절인 추석에 K리그는 아시아를 향해 힘찬 발걸음을 딛는다. 2023-24시즌까지 진행됐던 아시아 챔피언스리그(ACL) 대회가 역사 속으로 사라진 가운데, 지난해 AFC가 챔피언스리그 대회 개편안을 발표했다. 기존 상위 대회였던 챔피언스리그는 챔피언스리그 엘리트 대회로 승격됐고, 한 단계 아래 대회였던 AFC 컵은 챔피언스리그 2로 개편됐다.

이에 따라 아시아 대항전에 참가하는 K리그 팀들의 상황도 달라졌다. 리그 우승과 코리아컵 정상을 따낸 팀은 엘리트 대회 직행권이, 2위 팀은 엘리트 대회로 향하는 플레이오프 진출권이 주어졌다. 또한 코리아컵 우승자에 따라 리그 3위 혹은 4위 팀이 챔피언스리그2 본선 직행권을 획득할 수 있게 됐다.

K리그는 지난해 리그 성적에 따라 각각 아시아 무대로 향하는 목적지가 갈렸다. 리그 2연패를 달성했던 울산과 코리아컵 우승을 따냈던 포항 스틸러스는 엘리트 대회로 향했다. 리그 2위였던 포항이 코리아컵을 통해 엘리트 대회로 향하자 3위를 기록했던 광주가 엘리트 대회 진출권을 획득했고, 4위에 머물렀던 전북은 챔피언스리그2 대회 직행권을 손에 넣었다.

'승승장구' 울산, 흔들리는 광주-포항

엘리트 대회는 기존 챔피언스리그 방식과는 다른 방식으로 진행된다. 각 조에 4개 팀이 편성돼 2위까지 토너먼트 진출권을 획득했던 방법과는 달리, 엘리트 대회는 서부와 동부에 출전하는 권역별 12개 팀이 추첨을 통해 8개의 구단과 경기를 치르는 리그전 형태로 이뤄진다. 12개 팀 중 가운데 8위 안에 들면 토너먼트 라운드에 진출할 수 있는 구조다.

K리그를 대표해 엘리트에 출전하는 울산·광주·포항은 각기 다른 분위기 속 대회를 준비하고 있다. 먼저 지난 30라운드 강원과의 맞대결에서 승리를 기록하며 다시 리그 선두 자리를 되찾은 울산은 18일 오후 7시 홈에서 J리그 전통 강호인 가와사키 프론탈레(일본)와 맞대결을 앞두고 있다. 총 11번의 맞대결을 통해 4승 5무 2패로 우위를 점하고 있는 울산은 최근 리그 3연승을 달리며 강력한 위용을 뿜어냈다. 

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