MLB가 관심 보일 만해… 놀란 KBO “김광현이 진화했다”

김광현(31·SK)은 어린 시절 KBO리그를 평정한 기억을 가지고 있다. 2년 차였던 2008년 16승, 2010년에는 17승을 거두며 리그를 대표하는 에이스로 발돋움했다.

이후에는 부상으로 주춤했다. 어깨가 아팠던 시절이 있었고, 계속 문제였던 팔꿈치는 결국 2017년 수술로 해결해야 했다. 2017년 1년을 날린 이유다. 그런 김광현은 완벽 재기에 성공했다는 평가를 받는다. 지난해 25경기에서 11승8패 평균자책점 2.98로 복귀 시즌을 기막히게 마친 김광현은 올해 벌써 15승을 달성했다. 2010년 이후 9년 만이다.

경기 내용도 좋다. 평균자책점은 2.34다. 이는 2008년(2.39)과 2010년(2.37)보다도 낮은 수치다. 당시와 지금의 리그 평균자책점이 비슷한 수준이라고 볼 때, 많은 이들이 “김광현이 전성기 기량을 되찾았다”고 평가하는 것은 무리가 아니다. 그런데 현장에서는 조금 다른 목소리가 나온다. “2008년과 2010년보다 지금 김광현이 더 좋은 투수다”는 호평이 여기저기서 들린다.

염경엽 SK 감독은 “나이를 먹었음에도 불구하고 당시보다 평균구속이 더 좋아졌다. 경기 운영도 더 노련해졌다”며 이 목소리에 힘을 실었다. 서용빈 SPOTV 해설위원도 “타자들이 봤을 때는 당시 김광현보다 지금 김광현이 더 까다로운 투수다. 구종 추가로 생각해야 할 것이 많아졌다. 네 가지 구종을 모두 노린다는 것은 불가능하다”고 평가했다.

손혁 SK 투수코치 또한 “지금이 더 강한 투수다. 당시보다 더 투수다워졌다”고 단언한다. 손 코치는 “당시 김광현은 씩씩하게 상대를 윽박지르는 투수였다. 당시는 투피치(패스트볼·슬라이더)가 월등했다. 하지만 제구가 안 되면 4회 2사에 투구 수 100개가 되는 투수였다. 볼이 많았다”면서 “지금은 그렇지 않다. 언제 어떻게 던져야 할지 아는 투수가 됐다. 관리하면서 던지는데도 이 정도”라고 평가했다.

시원시원함을 잃었다는 지적도 곧바로 반박이 나온다. 서 해설위원은 “지금도 마음만 먹으면 당시의 투피치 위력을 보여줄 수 있다. 그런 장면이 여러 차례 있다. 힘이 떨어졌다고는 전혀 생각하지 않는다”고 했다. 손 코치는 “김광현은 그 당시보다 지금이 훨씬 더 공격적인 투수다. 그러면서도 스트라이크가 많아졌다”면서 “구종 4개가 있다는 것은 큰 장점이다. 게다가 완성도를 더해가고 있다”고 고개를 저었다.

김광현 자신도 자신이 더 나아진 투수가 됐다고 느낀다. 자신을 평가하는 것에 조심스러운 김광현도 “언제까지 20대 초반처럼 던질 수는 없다. 조절하면서 더 많은 이닝을 소화할 수 있다는 점에서 만족스럽다”고 했다. 손 코치는 한술을 더 떠 “더 좋은 투수가 될 수 있다”고 호언장담한다. KBO 타자들의 반응도 마찬가지다.

손 코치는 “커브와 투심은 현재 60% 정도다. 90%에 가까워질 수 있다면 이닝도 더 소화하고, 힘도 절약할 수 있는 피칭까지 가능할 것”이라고 격려했다. 오랜 기간 김광현을 본 최정은 "예전과 지금 스타일 모두 좋지만, 지금은 코너워크와 제구까지 되면서 타자를 더 잘 상대하고 있다"고 했다. 지방구단의 한 베테랑 타자는 "커브나 투심이 스트라이크존에 들어오는 순간 지옥이 시작될 것"이라고 혀를 내둘렀다.

메이저리그 구단들도 이런 김광현의 진화를 지켜보고 있다. 포스팅을 통해 미국 진출을 타진하던 당시와는 다른 투수가 됐다는 평가가 리포트에 찍혀 나온다. 부족했던 구종의 다양성, 완급조절, 경기 운영에서 한 단계 더 성숙해졌다는 것이다. 구단들의 구체적인 움직임은 지켜봐야겠지만, 이는 “불펜에 적합하다”는 문구를 “선발로도 뛸 수 있다”로 바꿀 수 있다는 점에서 의미가 크다.