(베스트 일레븐)

2019년 6월 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 발표된 뒤, 베트남은 적잖은 뿌듯함을 느꼈을 듯하다. 100위권 이내의 위치를 유지한 건 물론, 최근 20년 동안 가장 높은 순위에 올라섰기 때문이다.

베트남은 며칠 전 발표된 FIFA 랭킹에서 96위로 집계됐다. 아시아에서는 15번 째가는 순위이며 덕분에 2022 FIFA 카타르 월드컵 2차 예선에서도 시드 2 카테고리에 속했다. 만일 시드 3로 분류됐다면 최종 예선 진출이 몹시 힘들었을 수도 있는데, 시드 2가 되어 어느 정도 여유를 가질 수 있게 됐다.

더 기쁜 건 96위가 베트남이 근 20년간 기록한 가장 높은 지점이라는 거다. FIFA 랭킹이 도입된 이래 베트남의 평균 랭킹은 121위였는데, 그런 험난했던 과거를 넘어 2019년 마침내 100권 진입에 성공한 것이다.

이런 과정엔 역시 박항서 감독의 공로가 지대하다고 볼 수 있다. 2017년 9월 베트남의 지휘봉을 잡은 박항서 감독은 당시 110위권 근방을 전전하던 팀을 차분하게 조련해 2년여의 시간 동안 완전히 다른 팀으로 바꿨다. 박 감독은 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에서도 베트남을 이끌고 인상을 남겼고, AFC U-23 챔피언십과 2018 자카르타-팔렘방 아시안게임 등에선 연령별 대표팀을 지휘하고 성적을 내며 국가대표팀 전력 강화를 위한 토양을 다졌다. 2018 AFF 챔피언십 우승은 베트남의 가장 큰 성과다.

한편 베트남의 역대 최고 랭킹은 1998년의 84위다. 수 년 간 오름세를 유지하고 있는 현재의 기세라면 다시 한 번 84위에 올라서는 것도 불가능한 일은 아니다.

글=조남기 객원 기자

출처 https://sports.v.daum.net/v/20190615141731382?d=y