클리블랜드가 뉴욕을 17연패 수렁에 빠뜨렸다. 두 팀은 2018-19시즌 탱킹 레이스 동지. 그러나 맞대결에서만큼은 서열을 확실하게 구분 지었다. 뉴욕 팬들 연패 탈출 염원이 담겼던 루크 코넷의 경기 종료 21.8초 전 재역전 시도 3점슛이 림을 외면했던 장면도 눈에 띈다.
오클라호마시티는 포틀랜드를 9점차로 제압했다. '오클라호마시티의 괴인' 러셀 웨스트브룩이 NBA 역사상 최다인 10경기 연속(!) 트리플-더블 퍼포먼스를 선보였던 밤이다. 여기에 자체발광 올스타 폴 조지가 3점슛 8개 포함 47득점(FG 15/26, FT 9/11), 12리바운드, 10어시스트 커리어 세 번째 트리플-더블 활약을 보탰다. 'MVPG-13'은 2018-19시즌 유력한 MVP 후보 중 하나로 떠오른 상태다.
인디애나, 토론토, 밀워키는 각각 샬럿, 브루클린, 시카고를 제물로 상승세 흐름을 이어갔다. 반면 LA 클리퍼스는 'Sweet Lou' 루 윌리엄스의 달콤한 45득점 활약에도 불구하고 미네소타 벽을 넘지 못했다. 클리퍼스는 최근 소화한 원정 6연전 일정에서 두 차례나 25점차 이상 열세 극복 대역전극을 연출했던 팀이다.(vs DET, BOS)
한편, 휴스턴은 댈러스를 무난하게 제압했다. '털보네이터' 제임스 하든의 경우 윌트 체임벌린에 이어 역대 두 번째로 30경기 연속 30+득점을 기록한 선수가 되었다.

클리블랜드가 뉴욕과의 최근 맞대결 16경기 14승 2패 절대 우위를 이어갔다. 시즌 맞대결 시리즈 첫 2경기 결과도 전승이다.(홈 1차전 7점차 승리) 4연패 마감. 연패 기간 동안 세 차례나 100득점 미만에 그쳤던 반면 오늘 탱킹 동료와의 만남에서는 107득점을 적립해냈다.
뉴욕은 최근 32경기에서 30패를 당한 브레이크 없는 탱킹 전사다. *¹또한 17연패는 구단 역대 두 번째로 높은 수치다. 2018-19시즌 탱킹 레이스 현황을 둘러보자. 뉴욕이 17연패 기세(?)에 힘입어 단숨에 단독 선두 고지를 정복했다. 클리블랜드의 경우 최근 10경기 구간에서 3승 7패에 그치며 3위까지 추락한 신세다.(vs WAS, CHI, NYK 승리) 탱킹 신분제에 위, 아래가 있다면 클리블랜드가 상전으로 자리매김한 모양새다.

승부는 *¹홈팀이 달아나면 원정팀이 눈물겹게 추격하는 양상으로 전개되었다. 부상에서 돌아온 올스타 빅맨 케빈 러브는 탱킹 꼬마들 놀이터에 난입한 어른. 우월한 기량을 뽐내며 3점슛 2개 포함 14득점(FG 4/10), 9리바운드 적립에 성공했다. 클리블랜드가 경기 초반 큰 격차로 앞서 나간 원동력 역시 베테랑 러브가 든든하게 중심을 잡아줬던 덕분이다.
단, 두 팀 승부는 *²러브가 퇴근한 후 접전 양상으로 전환되었다. 세디 오스만(발목 부상 결장), 로드니 후드&알렉 벅스(트레이드 이적) 등 기존 공격 코트 핵심 자원들이 이탈한 부문도 악재로 작용한다. 반면 뉴욕 선수단은 뜨거운 투지를 발휘했다. 탱킹 노선과 별개로, 17연패만큼은 절대 당할 수 없다는 마음가짐이었다. *³특히 투-웨이 계약으로 합류한 리그 2년차 가드 카딤 앨런이 추격전 선봉에 나섰다. 커리어 첫 24경기 출전에서 단 한 번도 10+득점 경험이 없던 선수가 최근 2경기에서는 각각 14득점, 25득점을 터트렸다! 뉴욕 4쿼터 끈질긴 추격전은 앨런의 분전을 빼놓고는 설명이 불가능하다.
시계를 4쿼터 막판 최후의 공방전으로 되돌려보자. 원정팀이 루크 코넷의 연속 3점포로 1점까지 격차를 좁혔다.(105-104) 잦은 실책, 확률 낮은 터프 슈팅이 난무한 전장이었지만, 두 팀 선수단의 근성은 결코 차갑지 않았다. 그러나 뉴욕은 끝내 연패 탈출에 실패했다. 지구촌 모든 뉴욕 팬들 염원이 담겼던 코넷의 역전 시도 3점슛이 림을 외면한다. 홈팀은 래리 낸스 주니어의 허슬 플레이, 조던 클락슨의 4쿼터 승부처 보이스 리더 역할, 신인 콜린 섹스턴의 쐐기 자유투 득점으로 승리 9부 능선을 넘었다. 데이비드 피츠데일 뉴욕 감독, 래리 드류 클리블랜드 감독은 승패가 확정된 후 한참이나 대화를 나눴다. 탱킹 집단 수장으로서의 소회가 남달랐을 것이다.

디트로이트가 *¹워싱턴과의 시즌 맞대결 시리즈 3경기를 2승 1패 우위로 마감했다. 홈 맞대결의 경우 3연승 행진이다. 아울러 4연승 상승세를 이어갔다. 지난 5일 강호 덴버와의 홈경기 승리 후 상승세 흐름을 잡았다는 평가다. 동부컨퍼런스 플레이오프 진출 레이스에서도 어느새 단독 8위까지 치고 올라왔다. 워싱턴은 연승이 중단되었다. 고질적인 약점인 인사이드 수비에 발목 잡혔던 밤이다.
홈팀이 올스타 파워포워드 블레이크 그리핀, 더블-더블 센터 안드레 드러먼드를 앞세워 유리한 환경 조성에 성공했다. 작년 1월 인사이드 콤비 결성 후 첫 동반 30+득점 퍼포먼스다. 63득점(FG 24/42), 26리바운드, 9어시스트(3실책), 4스틸 합작. *²특히 드러먼드가 높이 열세에 시달린 원정팀 페인트존을 완벽하게 장악했다. 실제로 페인트존 득실점 마진 +16점(56-40) 우위에 섰다.
또한 리그 2년차 슈터 루크 케나드가 고비 때마다 3점 라인 해결사 역할을 해줬다.(3P 4/6) *³밀워키와의 트레이드로 합류한 빅맨 쏜 메이커의 허슬 플레이 역시 홈팬들의 기립 박수를 받는다. 아쉬웠던 부문은 새롭게 가세한 베테랑 슈터 웨인 엘링턴의 야투 난조다. '모터 시티' 데뷔전에서 19분 출전시간 동안 시도한 3점슛 7개 모두 허공에 날렸다. 이번 시즌 마이애미, 피닉스를 거쳐 디트로이트에 정착한 전문 캐치&슈터. 마이애미 소속으로는 영건 조쉬 리차드슨 성장, 디온 웨이터스 부상 복귀 등 선수단 환경 변화 탓에 많은 출전시간을 보장받지 못했었다. 지난 시즌 기록했던 3점슛 성공 218개는 식스맨 출전 기준 역대 1위에 해당한다. 2~3경기 적응과정을 거친 후 정상궤도에 진입할 전망이다.
원정팀에서는 에이스 브래들리 빌이 32득점(FG 9/19, FT 12/12), 10어시스트(1실책) 더블-더블을 작성하며 분전해줬다. 단, 백코트 파트너 토마스 사토란스키 출산 휴가 결장, 그리고 앞서 언급한 인사이드 열세를 극복하지 못했다. 상대 올스타 그리핀과 매치업된 제프 그린, 자바리 파커가 추풍낙엽처럼 쓸려나갔던 장면도 워싱턴 팬들 마음을 아프게 했다. 그린은 엉덩이 통증에도 불구하고 출전 강행 중인 케이스다. 그나마 벤치에서 출격한 바비 포티스가 3점슛 6개 포함 24득점(FG 9/17) 공세로 페인트존 기반 빅맨 드러먼드 카운터 펀치 역할을 선보였다. 포티스는 과거 탱킹 팀 시카고 소속인 탓에 주목받지 못했을 뿐, 근성과 긴 슛 거리, 보드 장악력을 두루 갖춘 매력적인 리그 4년차 빅맨이다.

워싱턴 트레이드 영입 두 선수 최근 3경기 성적
첫 2경기
파커(29.0분) : 13.5득점  8.0리바운드  7.5어시스트  2.0스틸  1.5블록슛  FG 57.1%  
포티스(28.4분) : 20.0득점  9.0리바운드  3.0어시스트  FG 55.2%  3P 50.0%  FTA 2.5개 
오늘 경기
파커(20.0분) : 0득점  5리바운드  2어시스트  FG 0/3  3P 0/3  FT 0/2
포티스(31.3분) : 24득점  5리바운드  2어시스트  FG 52.9%  3P 6/10  FT 0/1