든 자리는 몰라도 난 자리는 안다고 한다. 요즘 현대캐피탈은 그 말을 실감하고 있다. 1월13일 KB손해보험과의 4라운드 의정부 원정에서 미들블로커 신영석이 서브를 넣다가 왼쪽 종아리에 이상이 생긴 뒤부터다. 그보다 한 경기 앞서 김재휘가 10일 대한항공과의 경기도중 발목을 다치는 바람에 현대캐피탈은 팀의 전통적인 장점이던 중앙에서의 위력이 갑자기 사라져버렸다.

이후 고난의 행군이었다. 5라운드에서 패(우리카드)~승(삼성화재)~승(대한항공)~패(한국전력)의 행보다. 남은 상대가 요즘 한창 기세좋은 KB손해보험(11일 홈)과 봄 배구를 위해 총력전에 나서는 OK저축은행(14일 원정)이라는 점을 감안한다면 쉽게 승리를 장담하기도 어렵다. 김성우 사무국장은 “코트에서 서 있는 것만으로도 상대팀에 부담이 되는 선수가 있다. 신영석이 우리 팀에서는 그런 존재다. 공교롭게도 신영석이 빠지고 나서야 얼마나 대단한 선수인지 실감했다”고 털어놓았다.

●떠나고 보니 더욱 드러났던 빈자리

중앙에서의 블로킹과 속공은 물론이고 서브와 리시브 등에서 신영석이 얼마나 중요한 선수였던지 새삼 느끼게 됐다. 7일 한국전력에 당한 3-0 패배는 신영석 없는 경기를 상징적으로 보여줬다. 이날 한국전력은 거리낌 없이 중앙을 파고들었다. 이전 4차례 경기에서는 전혀 볼 수 없었던 공격패턴이었다.

최태웅 감독은 경기 뒤 “중앙에서 우리 팀의 블로킹이 아쉬웠다. 신영석의 공백을 실감했다”고 털어놓았다. 상대팀 미들블로커의 입장에서는 신영석이 사라지자 너무나 편해졌다. 현대캐피탈의 공격 때 중앙은 포기하고 양쪽의 날개공격만 신경 쓰면 됐기에 선택과 집중도 가능해졌다. 중요한 순간 해결해주던 서브와 속공도 마찬가지였다. 리시브에서 한 자리를 채워주지 못하자 문성민이 해줘야 하는 볼 터치가 늘었다. 엎친데 덮친다고 문성민도 최근에는 결장했다. 이런 문제점을 해결하고자 최태웅 감독은 윙공격수 하수봉을 중앙으로 돌리는 플랜B를 쓰고 있다.

●왜 신영석은 최고의 미들블로커였나

“그동안 신영석이 점프를 하면 상대팀 미들블로커는 먼저 신영석을 마크한 다음에야 움직였다. 그 짧은 순간이 중요했다. 지금은 상대 팀에서 우리 중앙은 보지도 않는다. 공격도 쉽게 한다. 신영석이 꼭 공을 때리지 않더라도 점프를 하거나 움직이는 페이크 동작만으로도 상대팀의 플레이에 영향을 줬던 효과가 사라졌다. 이처럼 숫자로는 표시되지 않았던 동작이나 점프도 사실은 의미가 있고 중요했다는 것을 새삼 알았다”고 김성우 사무국장은 말했다.

OK저축은행도 몇 년째 비슷한 경험을 하고 있다. 세계정상의 미들블로커 시몬이 있을 때 OK저축은행의 속공과 중앙을 이용한 공격비중은 다른 팀보다 높았다. 세터 이민규는 리시브가 흔들려도 어떻게든 중앙으로만 공을 띄워놓으면 시몬이 해결해준 덕을 봤다. 효과를 본 선수는 또 있었다.

바로 송명근이었다. 상대 블로커들이 먼저 중앙의 시몬을 마크하는 덕분에 사이드에서 빠른 스윙을 이용한 여유 있는 공격이 가능했지만 지금은 다르다. 송명근의 공격성공률이 2014~2015시즌(54.06%) 2015~2016시즌(55.16%) 정점을 찍은 뒤 3~4% 이상 떨어진 것은 부상으로 점프가 예전 같지 않은 이유도 있겠지만 시몬이 있을 때와 없을 때의 차이를 잘 보여준다.

현재 대한민국 미들블로커 가운데 최고인 신영석의 공백 기간동안 현대캐피탈은 5라운드 3승을 목표로 하고 있다. 최태웅 감독은 33살이라는 신영석의 나이와 몸 상태를 감안해 최대한 출전시기를 늦추려고 한다. 완벽한 몸 상태를 만들어 부상재발을 방지하고 봄 배구에 대비하겠다는 뜻이다. 아이러니하게도 출전하지 않아서 더욱 존재가치를 높인 신영석은 언제 다시 코트로 등장할까. 궁금하다.

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