린가드 효과'가 상상초월이다. '맨유 출신' 제시 린가드(32·FC서울)가 10일 오후 4시 서울월드컵경기장에서 열리는 인천과의 '하나은행 K리그1 2024' 2라운드를 통해 홈 데뷔전을 치를거란 기대감으로 K리그 홈경기 최다 관중 기록을 달성할 조짐이다. 지난 5일 홈 개막전 티켓 예매를 오픈한지 30분만에 3만장이 팔려나갔다. 인기가수 임영웅이 방문한 지난해 4월 서울-대구전보다 페이스가 빠르다. 경기를 사흘 앞둔 7일 사전 예매분이 3만6000장을 넘었다. 서울 구단은 "4만7000석~4만8000석 정도를 예상한다. 경기 당일 상황에 따라 5만석도 가능할 것 같다"고 조심스럽게 전망했다.

4만명을 넘으면 2013시즌 대구-전남전 3만9871명을 뛰어넘어 K리그1 홈 개막전 역대 최다 관중 기록을 수립한다. 단일경기 최다 관중 기록도 넘본다. 한국프로축구연맹이 유료 관중 집계를 시작한 2018년 이후 최다 관중은 2023년 4월 서울-대구전에서 기록한 4만5007명이다.

린가드 효과는 이미 입증됐다. 지난 2일 광주축구전용구장에서 열린 광주와 K리그1 개막전 원정경기는 티켓 판매 2분30초만에 매진(총 관중 7805명)됐다. 이날 후반에 교체투입한 린가드는 거친 태클로 경고와 함께 홈팬의 야유를 받기도 했지만, 날카로운 크로스와 수준 높은 볼터치를 선보이며 두 번째 경기에 대한 기대감을 한껏 키웠다. 전문가들은 이러한 린가드에 대한 높은 기대치와 이번 시즌 서울 지휘봉을 잡은 김기동 감독의 홈 데뷔전, 인천과의 라이벌 의식 등이 폭발적인 예매율을 불러왔다고 분석했다. 임영웅이 시축한 대구전과 다른 점이 있다면, 이번엔 순수하게 스포츠적인 요소로 팬들을 모았다는 것이다.

이번 경기엔 영국에서 매체 '디 애슬레틱' '데일리메일' 소속 기자 두 명이 직접 취재차 국내에 입국해 경기장을 찾을 예정이다. 잉글랜드 국가대표를 지낸 린가드에 대한 영국 현지의 관심이 어느 정도인지를 엿볼 수 있다. 더 선 등 일부 매체들은 이미 린가드의 입단 과정부터 데뷔전 소식을 상세히 다루고 있다. 인스타그램 팔로워 940만명을 자랑하는 린가드가 훈련, 경기, 일상생활 사진을 게시글로 올리며, 'FC서울'과 'K리그'는 자연스레 전 세계에 홍보하는 효과를 누리고 있다. 서울의 모기업인 GS는 이런 열기에 발맞춰 우리동네GS 앱을 통해 린가드 마킹 유니폼을 예약 판매한다고 밝혔다. 린가드가 불러온 매우 낯선 풍경이다. 11개월만에 그라운드로 돌아온 린가드. 'K리그의 봄'을 알리는 구름관중 앞에서 '피리'(린가드 전매특허 세리머니)를 꺼내 불 수 있을까? 

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