아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에 출전 중인 한국축구대표팀이 ‘간판스타’ 손흥민(32·토트넘)을 중심으로 전열 정비에 나섰다. 위르겐 클린스만(독일) 감독이 이끄는 한국은 오는 31일 오전 1시(한국시각) 알라얀의 에듀케이션시티 스타디움에서 중동의 강호 사우디아라비아를 상대로 대회 16강전을 치른다. 앞선 조별리그에서 우승 후보다운 경기력을 보여주지 못한 만큼 한층 높은 수준의 집중력과 자신감이 필요한 시점이다.

지난 2022년 열린 카타르월드컵 당시 아르헨티나는 조별리그에서 사우디아라비아에 1-2 충격 패를 당했다. 당시 많은 전문가가 아르헨티나의 부진한 경기력을 비판하며 우승 후보에서 제외한 가운데, 팀 분위기를 일신한 아르헨티나는 차츰 경쟁력을 회복해 36년 만에 월드컵 정상에 올랐다. 지난 2016년 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언십에 나선 포르투갈도 비슷했다. 조별리그에서 3무승부에 그쳐 조 3위로 간신히 토너먼트에 턱걸이했지만, 이후 우승컵을 품에 안으며 ‘50년 무관의 한’을 풀었다.

두 나라의 공통점은 톱클래스 경기력과 리더십을 겸비한 구심점을 중심으로 위기를 극복했다는 데 있다. 초반 부진으로 흔들린 팀 분위기를 다잡고 우승까지 이끈 두 주인공은 수퍼스타 리오넬 메시(37·아르헨티나)와 크리스티아누 호날두(39·포르투갈)다.

1960년 이후 64년 만에 아시안컵 우승에 도전장을 낸 한국도 초반 팀 분위기가 심상치 않다. 바레인(3-1승), 요르단(2-2무), 말레이시아(3-3무) 등 한 수 아래 전력의 팀들과 맞붙은 조별리그에서 6실점 하며 1승 2무, 조 2위로 16강에 진출했다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위인 한국이 130위 말레이시아와 치른 3차전에서 고전 끝에 3-3으로 비긴 건 참사에 가까운 결과였다. 대회 개막 전 수퍼컴퓨터로 계산한 우승 확률에서 2위(14.3%)였던 한국은 16강전을 앞두고 5위(11%·옵타 기준)까지 내려앉았다. 

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