거대 사우디 자본에 톱스타 뺏길라… 비상걸린 PGA ·유러피언 투어

더스틴 존슨. AP연합뉴스

지난 2월 초 사우디아라비아 킹압둘라 경제도시의 로열 그린스 골프 앤드 컨트리클럽에서 열린 유러피언투어 사우디 인터내셔널에 당시 세계랭킹 1위이던 더스틴 존슨 등 스타들이 대거 몰려갔다. 이 대회는 총상금 350만달러, 우승상금은 58만3330달러로 같은기간 열린 미국프로골프(PGA) 투어 웨이스트 매니지먼트 피닉스오픈(총상금 730만달러·우승상금131만4000달러)과 상금규모가 비교가 되지 않지만 스타들은 사우디 대회를 선택했다. 초청료만 100만달러(약 11억원)가 넘고 7성급 호텔 숙박 제공 등 특급 대접을 받기 때문이다.

이는 프로스포츠 세계에서 돈은 곧 ‘힘’이라는 진리를 누구보다 잘 알고 있는 PGA 투어가 ‘오일머니’의 파워에 위기감을 느낄 수 밖에 없는 현실을 단적으로 보여주는 사례다. 더구나 사우디 자금으로 창설된 것으로 알려진 프리미어골프리그(PGL)가 2023년 1월 공식 출범을 선언하면서 오랫동안 PGA 투어와 유럽피언투어(DP 월드투어)를 중심으로 유지되던 세계 프로골프 질서에 심각한 균열이 생기기 시작했다. 이에 ‘밥그릇’을 뺏길까 다급해진 PGA 투어와 유럽피언 투어가 사우디 자본에 대항하기 위해 결속력을 높이면서 다양한 정책을 쏟아내고 있다.

스타급 선수들을 붙잡기 위한 대회 상금 대폭 증액이 대표적이다. PGL은 남자 골퍼 톱스타 48명만 출전하는 대회로 매 대회 총상금 2000만달러, 우승상금 400만달러이며 최하위도 15만달러를 받는다. 올해 마스터스 우승 상금 207만달러의 두 배 가까운 액수다. 이에 PGA 투어는 PGL에 출전하는 선수는 제명한다는 강경 방침을 천명했다. 또 시즌 성적을 반영하는 페덱스컵 포인트 순위 125명만 출전하는 시즌 최종전 플레이오프 보너스 총상금을 종전 6000만달러에서 7500만달러로 증액했다. 우승 상금은 올해 1500만달러에서 1800만달러로 대폭 늘었다. 또 ‘제5의 메이저’ 플레이어스 챔피언십 총상금도 1500만달러에서 2000만달러로 올렸다. 선수 인기에 따라 보너스를 지급하는 ‘선수 인기도 보상 제도’도 신설했다. 1위 상금이 무려 800만달러이고 7∼10위도 300만달러여서 10위만 해도 메이저대회 우승 상금보다 많은 돈을 받는다.

디샘보. AFP연합뉴스

유러피언 투어도 내년 시즌 최종전 DP 월드 투어 챔피언십 총상금을 900만달러에서 무려 2000만달러로 두배 넘게 올렸다. 사우디 인터내셔널과의 인연도 완전히 끊어, 내년부터 이 대회는 아시안프로골프투어 대회로 열리게 된다. 내년 사우디 인터내셔널 출전 금지를 결정했던 PGA 투어는 최근 출전을 허용하는 유화책도 내세웠다. 아시안투어가 지난달 존슨, 브라이슨 디섐보 등 PGA 투어 소속 톱 랭커 30명의 출전 확정을 발표한 상황에서 선수들의 불만을 달래기 위한 조치다. 출전금지 명분이 약해진 것도 이유다. 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 아시안투어에 2억달러를 투자하기로 했고, 아시안투어가 월드골프챔피언십(WGC) 대회를 함께 여는 단체 가운데 하나인 만큼 마냥 출전을 반대할 수는 없게 됐다.

이처럼 사우디 대회 출전을 둘러싼 논란이 일단락 됐지만 PGL 출범을 코앞에 둔 내년 시즌이 문제다. 거대 사우디 자본과의 본격적인 힘겨루기가 예상되는 만큼 PGA 투어가 과연 주도권을 계속 유지할지 주목된다.

기사제공 세계일보

최현태 선임기자 htchoi@segye.com