선수 구성은 역대급에 역대 최강 전력임을 부인할 수 없었다. 하지만 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 받아든 한국축구 성적표는 최악 그 자체다. 그렇다면 무엇이 문제였을까. 이를 논하기 이전에 대표팀 운영에 대한 난맥상이 먼저 대두된다. 1948년 처음으로 대표팀을 출범시킨 한국축구에 외국인 감독이 지휘봉을 잡은 것은, 1991년 독일 출신 데트마르 크라머(사망) 감독이 올림픽대표팀 총감독으로 선임 된 것이 그 시초다.

당시 한국 축구 현실에서 세계적인 명장으로 평가받던 크라머 감독 영입은 실로 획기적이었다. 이로 인하여 발전에 대한 기대감은 높았다. 그러나 클라머 감독의 자기 주관적이고도 우월적인 사고 방식으로 갈등이 심화되어 결국 1년여 만에 짐을싸고 말았다. 그 이후 한국 축구는 현재 위르겐 클린스만(60.독일) 감독까지 총 10명의 외국인 감독이 대표팀 지휘봉을 잡고 있다.

한국 축구 발전에 지대한 공헌을 한 외국인 지도자는 2002 국제축구연맹(FIFA) 월드컵에서 체력 향상을 위한, '셔틀 런'(Shuttle Run) 훈련 프로그램을 정착시키며, 4강 신화를 창조한 거스 히딩크(78.네덜란드) 감독 단 1명 뿐이다. 이에 히딩크 감독은 한국 축구에 결코 잊을 수 없고 또한 잊어서도 안되는 '인간 문화재' 급 지도자로 자리매김하고 있다. 물론 2022 FIFA 카타르 월드컵 16강을 이끈 파울루 벤투 감독도 이에 포함되기는 하지만 히딩크 감독업적과는 비교 대상이 될 수 없다.

이를 간과한다면 축구 발전을 위한 국내 지도자 육성 정책 추진과 함께 기회 부여는 선택이 아닌 필수로 받아들여 진다. 한국 축구는 국내 지도자가 2010 FIFA 남아프리카공화국 월드컵 본선 16강 달성은 물론, 2018 FIFA 러시아 월드컵에서는 FIFA 랭킹 1위 독일을 잠재우는 뛰어난 지도력을 발휘하기도 했다. 그리고 2012 런던 올림픽에서는 한국 축구 사상 첫 동메달을 획득하는 새 역사를 썼고, 2019 FIFA 폴란드 U-20세 이하 월드컵 준우승 성적에 이어 골든볼까지 거머쥐는 지도력으로 세계 축구를 놀라게 했다.

그러나 이같은 성과의 지도력에도 불구하고 현재까지 한국 축구는 국내 지도자 육성 정책 추진과 기회 부여에 소극적인 면을 띄고 있다. 이에 이번 카타르 아시안컵에서의 클린스만 감독 실패로 인한 국내 감독 육성 정책 추진과 기회 부여에 대한 현실성이 대두되고 있다. 그동안 10명의 외국인 대표팀 감독 중 독일 출신은 울리 슈틸리케(70.2014~2017) 감독 포함 클린스만 감독이 세 번째다.

두 번째 대표팀 지휘봉을 잡았던 슈틸리케 감독은 전술이 실종된 무기력한 경기력으로 패배의 결과를 책임지지 않고, 선수에게 전가시키는 지도자로서 갖춰야할 가장 기본적인 덕목 부재로, 역대 대표팀 외국인 감독 중 최악의 감독으로 손꼽히며 예고없이 홀연히 떠났다. 이 같은 한국 축구와 독일 축구의 악연속에 대표팀 지휘봉을 잡은 클린스만 감독은 선임 의구심 부터 지도력에 대한 부정적인 면을 입증하는 '무색무취' 축구로, 급기야 8일 귀국 공항에서 엿 투척을 당하고, 언론으로 부터는 '당신은 한국 축구국가대표팀을 지휘할 자격이 없습니다'라는 무용론을 제기시키기에 이르렀다.

언론의 이같은 지적은 곧 클린스만 감독 지도 능력 이전에, 선임 주체인 대한축구협회(KFA)의 대표팀 운영 정책난맥상으로도 읽힌다. 한때 KFA는 대표팀 외국인 감독에 면죄부를 주지않는 강경 대표팀 운영 정책을 추진 한국 축구 발전에 대한 사명감과 책임감을 실천하는데 앞장섰다. 때문에 외국 언론으로 부터 한국 축구국가대표팀 감독은 '독이 든 성배'라는 조롱까지 당하기도 했다.

하지만 클린스만 감독에게 만큼은 그 적용 잣대는 아직까지 면죄부를 주고 있는 상태다. 이를 의식해서 일까. 클린스만 감독은 한국 축구 문화와 정서 그리고 관례에 역행하는, 부정적인 언행을 일삼으며 '마이웨이'를 굽히지 않고 있다. 이는 전적으로 한국 축구국가대표팀을 자신의 개인 소유 팀으로 생각하지 않고서는 있을 수 없는 매우 부적절한 처사다. 그럼에도 KFA는 침묵으로 일관한 채 카타르 아시안컵 개막 직전에는, 2명의 전력 분석관을 추가 합류시켜 클린스만 감독에게 날개를 달아 주는 역할에 충실했다. 

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