바람 잘 날이 없는 한국 축구와 달리 '라이벌' 일본은 점점 발전하고 있다. 축구협회의 행정 능력부터 국제 외교, 대표팀 운영 등 여러 방면에서 한 걸음씩 더 나아지고 있다. 발전은커녕 후퇴만 거듭하며 거센 비난을 받는 한국의 현실과는 다른 모습이다.

한국 축구는 지난해 2월부터 내리막길을 걷고 있다. 협회의 미흡한 행정 능력부터 대표팀의 경기력 저하까지, 모든 면에서 아쉬운 모습이다.

반면 일본은 한국에 비해 축구 인프라, 유소년 육성 방식 등 밑바닥부터 다른 모습을 보여주고 있다. 그리고 최근에는 A대표팀에 관해서도 한국과 서서히 격차를 벌리는 모습이다. 명확한 방향 설정, 그 곳으로 가기 위한 대표팀 지원이 지금의 격차를 차이를 만들었다.

영국 유력지 가디언은 9월에 펼쳐진 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 1, 2차전을 지켜보고 "일본은 맑고 푸른 바다에 있지만 한국은 월드컵 예선에서 야유를 받았다"고 아시아를 대표하는 두 강호를 비교했다.

실제로 한국과 일본은 9월 A매치를 상반된 분위기로 보냈다. 한국은 우여곡절 끝에 대표팀 지휘봉을 잡은 홍명보 감독 체제에서 첫 경기를 0-0으로 비겼다. 약체 팔레스타인을 상대로 한 홈 경기였는데 실망스러운 결과였다. 내용도 만족스럽지 못했다. 다행히 오만 원정에서 3-1로 이겼지만 이 역시 선수들 개인 역량에 기댄 승리였다.

반면 일본은 2경기에서 무려 12골을 뽑아내며 2연승에 성공했다. 일본은 까다로운 상대인 중국을 홈으로 불러 7-0 대승을 거두며 기분 좋게 시작하더니 바레인 원정으로 떠나 5-0 대승을 거뒀다. 2경기에서 일본은 일관된 전술을 선보였고 짜임새 있는 축구를 선보였다. 

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