게리 오닐 울버햄튼 감독이 황희찬과의 재계약 사실을 직접 발표했다.

황희찬과 울버햄튼의 재계약 소식이 등장한 건 지난달 19일(이하 한국시간)이었다. 영국 '디 애슬래틱'에서 활동하면서 PL 관련해 가장 뛰어난 공신력을 자랑하는 데이비드 온스테인 기자는 지난달 19일 "울버햄튼이 황희찬과 재계약을 논의 중이다. 황희찬의 기존 계약은 2026년까지 만료되지 않지만 그는 이번 시즌 핵심 선수가 됐다. 구단은 황희찬의 퍼포먼스에 대해 개선된 계약으로 보답하고 싶어한다"고 밝히면서 재계약 협상에 돌입했다는 사실이 공개됐다.

울버햄튼이 황희찬과 체결한 계약은 2025-26시즌까지였다. 이번 시즌이 끝나고서 재계약 협상을 진행해도 늦지 않는데 울버햄튼은 적극적으로 황희찬과의 재계약을 체결하기 위해 노력했다. 계약 기간도 연장하면서 황희찬의 미친 듯한 활약에 보상을 해주기 위한 차원의 개념이었다.

구단에서도 이렇게 적극적으로 나왔다는 건 황희찬의 활약에 그만큼 만족을 했다는 것이다. 울버햄튼은 라울 히메네스가 두개골 골절 부상을 당한 뒤로 매 시즌마다 믿을 만한 득점원이 없어서 고생했다. 답답한 공격력은 울버햄튼의 성적이 계속해서 안정적으로 프리미어리그(PL)에 자리잡지 못하게 된 이유 중 하나였다.



이번 시즌을 앞두고 울버햄튼은 PL 수익성 및 지속 가능성 규칙을 준수하기 위해서 주축 선수들을 대거 팔아버리면서 전력이 더욱 약해졌고, 득점을 누가 맡아서 해줄 것인가에 대한 고민이 커졌다.

그 고민을 해결해준 선수가 바로 황희찬이었다. 사실 시즌 시작까지만 해도 황희찬이 이렇게나 좋은 활약을 보여줄 것이라고는 예상하기 힘들었다. 2021-22시즌에 황희찬이 PL에 입성한 뒤로 꾸준한 모습을 보여주지 못했던 게 사실이기 때문이다.

특히 2022-23시즌에는 경기력이 괜찮아질 때마다 부상을 당하는 불운을 겪으면서 팬들의 비판도 받았다. 이적시장 매물로도 분류가 됐었다. 황희찬한테도 매우 중요했던 세 번째 시즌, 드디어 황희찬은 PL에서 날개를 펼치기 시작했다.

브라이튼전에서 득점포를 가동하면서 시작된 황희찬의 질주는 멈출 줄 몰랐다. 맨체스터 시티와의 경기를 앞두고는 펩 과르디올라 맨시티 감독이 직접 "코리안 가이"라고 언급하면서 칭찬했을 정도였다. 

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