“우리가 속한 C조에 일본, 호주, 사우디아라비아 등 아시아 강팀이 포진돼 있지만 물러설 생각은 전혀 없어요. 신태용답게 질 때 지더라도 강하게 맞선다는 각오로 싸워야죠.”

신태용 감독이 이끄는 인도네시아는 5일부터 진행되는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 참가국 중 가장 주목을 많이 받는 국가다. 역사상 처음으로 3차 예선 무대를 밟아 월드컵 본선에 진출할 기회를 잡게 됐기 때문이다.

인도네시아 축구를 아시아 변방에서 중심으로 끌어올린 신 감독은 3차 예선에서도 기적의 드라마를 쓰기 위한 모든 준비를 마쳤다. C조에 이름을 올린 인도네시아는 오는 6일 오전 3시(한국시간) 사우디아라비아와 조별리그 첫 경기를 치른다.

신 감독은 최근 매일경제신문과의 인터뷰에서 “인도네시아 감독으로 부임한 이후 단 한 번도 쉬운 도전은 없었다. 수많은 어려움을 극복하고 그동안의 결실을 만들어낸 것처럼 이번에도 앞만 보고 달려보겠다”고 목소리를 높였다.

2020년부터 인도네시아 축구대표팀과 23세 이하(U-23) 대표팀을 이끌고 있는 신 감독은 인도네시아 축구 역사에 남을 여러 기록을 세웠다. 올해 U-23 아시안컵 4강과 아시안컵 16강, 2022년 동남아시아축구연맹(AFF) 스즈키컵 준우승 등이 대표적이다. 지난 4월 U-23 아시안컵 8강에서는 한국을 제압하고 4강에 올라 의미를 더했다.

신 감독은 “인도네시아 감독으로 처음 부임했을 때 잘할 수 있을까 걱정을 했던 것도 사실이지만 지난 5년간 여러 결과를 만들어내 기분이 좋다. 감독으로서 인도네시아 축구 역사의 한 페이지를 장식했다는 것에 대한 자부심도 있다. 외교관은 아니지만 축구라는 매개체를 통해 한국의 위상을 높이기 위해 최선을 다하고 있다. 내 조국인 한국에 누가 되지 않기 위해 앞으로 더 열심히 해보려 한다”고 강조했다. 

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