10년 만에 손흥민(토트넘 홋스퍼)과 호흡을 맞추는 홍명보 대한민국 축구 국가대표팀 감독이 주장으로서 갖고 있는 손흥민의 불필요한 책임감을 덜어주겠다고 했다.

홍명보 감독은 4일 서울월드컵경기장에서 진행된 팔레스타인과의 경기 전 기자회견에서 승리를 다짐하며 손흥민과 다시 만난 것에 대한 소회도 털어놓았다.

홍 감독이 이끄는 축구대표팀은 오는 5일 오후 8시 같은 곳에서 팔레스타인과 2026 북중미 월드컵(캐나다·미국·멕시코 공동개최) 아시아 3차예선 B조 첫 경기를 치른다. 이어 비행기를 타고 중동 오만으로 날아가 10일 오후 11시 오만 무스카트의 술탄 카부스 스포츠 종합운동장에서 오만과 B조 2차전을 치른다.

월드컵 본선이 이번 대회부터 48개국으로 확대된 가운데, 아시아엔 최소 8장의 본선 진출 티켓이 주어진다. 2차예선을 통과하고 올라온 18개팀이 3차예선에서 6개국씩 3개조로 나뉜다. 홈앤드어웨이 리그 방식으로 팀당 10경기를 치르며 각 조 1, 2위 팀은 본선 진출을 확정 짓는다. 각 조 3, 4위 팀은 두 장의 본선행 티켓을 놓고 4차 예선을 치른다.

한국은 이라크, 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트 등 중동 5개국과 한 조에 속했다.

팔레스타인전은 한국 축구의 11회 연속 월드컵 본선행을 위한 중요한 관문인 셈이다. 팔레스타인이 한국보다 한 수 아래로 평가받고는 있지만 유럽에서 태어나 귀화한 선수들도 있는 만큼 방심할 수 없다. 한국은 팔레스타인과 역사상 처음으로 A매치를 벌인다.

팔레스타인전은 홍 감독은 개인에게도 중요한 경기다. 2014 브라질 월드컵 본선에서 참패한 뒤 쫓기듯 대표팀을 물러난 그는 10년 3개월 만에 대표팀 지휘봉을 잡고 복귀전을 치른다. 홍 감독은 브라질 월드컵 땐 최종예선을 지휘하지 않고 최강희 감독이 물러남에 따라 본선 1년 전부터 태극전사들을 조련했다. 이번엔 위르겐 클린스만 감독 경질에 따라 3차예선부터 지휘한다는 게 다르다. 

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