최근 리오넬 메시(36, 인터 마이애미)는 커리어 통틀어 가장 상대하기 힘들었던 수비수를 거론해 화제를 모았다. 발롱도르 8회 수상에 빛나는 '축구 황제'가 호평한 수비수란 점에서 일단 이목을 끌었고 그 선수가 많은 이 예상을 빗나가는 인물이라 더 관심이 집중됐다.

주인공은 스페인 라리가에서 뛰는 라이트백 파블로 마페오(26, 마요르카). 메시는 글로벌 스포츠 스트리밍 OTT 플랫폼 'DAZN'과 인터뷰에서 "사실 맨 마킹에 대한 두려움은 없다. 다만 (과거) 지로나와 경기에서 만난 마페오는 달랐다. 가장 상대하기 힘든 수비수였다. 매우 강렬한 인상으로 남아 있다"며 엄지를 치켜세웠다.

1997년생으로 스페인 카탈루냐 출신 풀백인 마페오는 에스파뇰(스페인) 유스를 거쳐 2003년 맨체스터 시티(잉글랜드) 유스에 입단했다. 2015년 맨시티 1군에 이름을 올렸지만 이듬해 지로나로 임대돼 3년간 뛰었다.

메시는 바르셀로나 시절인 2017-18시즌에 지로나에서 뛰던 마페오와 만나 곤욕을 치렀다. 현재 마페오는 독일 슈투트가르트 등을 거쳐 2021년부터 마요르카(스페인)에서 뛰고 있다. 이강인(22, 파리 생제르맹)과 지난 시즌까지 한솥밥을 먹었다. 

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