'이청용 前 소속팀' 볼튼, 4부→3부로 승격.."이제 시작이다"

볼튼은 8일(한국시간) 잉글랜드 웨스트서식스주에 위치한 체커트레이드닷컴 스타디움에서 열린 2020-21시즌 잉글랜드 리그2(4부리그) 46라운드에서 크룰리 타운에 4-1로 승리했다. 이날 승리로 볼튼은 승점 79점을 기록하며 모어캠비를 제치고 3위에 오르며 잉글랜드 리그1(3부리그) 승격을 확정지었다.

볼튼은 과거 이청용이 뛰었던 팀으로 유명하다. FC서울에서 뛰던 이청용은 2009년 볼튼 유니폼을 입었다. 당시 볼튼은 잉글리시 프리미어리그(EPL)에서 꾸준히 중위권에 안착하는 팀이었다. 오언 코일 감독 하에 선굵은 축구를 구사했고 케빈 데이비스, 요한 엘만데르, 마르틴 페트로프, 스튜어트 홀든, 파브리스 무암바, 잿 나이트, 게리 케이힐 등 준척급 선수들이 다수 포진됐다.

EPL 터줏대감으로 자리 잡히던 무렵, 볼튼은 2011-12시즌 잉글랜드 챔피언십(2부리그)으로 강등당했다. 이청용이 시즌을 앞두고 열린 5부리그 팀과의 프리시즌 경기에서 태클로 인해 부상을 당한 여파도 팀 부진의 큰 요인이 됐다. 볼튼은 이후 2부리그를 전전했고 이청용은 2015년 크리스탈 팰리스로 떠났다.

볼튼의 암흑기는 이제 본격적으로 시작됐다. 2015-16시즌 3부리그로 떨어졌다. 다음 시즌 바로 승격했으나 2018-19시즌 다시 3부리그로 내려갔다. 구단 재정 문제로 인해 선수단 임금 미지급 등 외적인 이슈가 볼튼을 뒤덮은 것이 강등의 결정적 원인이었다. 지난 시즌 3부리그에서 선수단이 정상 운영 되지 않아 팀 해체 위기에 몰렸다. 구단은 유지됐으나 팀은 4부리그로 추락했다.

전반기 때는 오락가락한 성적 탓에 반등하지 못했다. 하지만 후반기 들어 차곡차곡 승점을 쌓았고 상위권에 도약했다. 결국 막판 연승을 달리며 3위에 안착, 3부리그 승격을 일궈냈다. 이안 에버트 볼튼 감독은 "내 커리어 최고의 순간이다. 우리는 지역 사회, 팬들과 함께 승격에 기쁨을 만끽할 것이다. 그러나 이것은 시작에 불과하다"며 의지를 드러냈다.

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