U-20 축구 강국 자리매김한 한국 축구...그 다음 숙제는?

 한국 축구의 르네상스가 활짝 열렸다. 지난해 성인대표팀이 카타르월드컵에서 16강 기적을 이룬데 이어 20세 이하(U-20) 대표팀은 아르헨티나에서 열린 2023 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵에서 감동적인 4강 스토리를 썼다.

한국 축구는 최근 U-20 월드컵에서 유독 강한 모습을 보이고 있다. 바로 직전에 열렸던 2019년 폴란드 대회에선 준우승을 달성했다. 한국 남자축구가 FIFA 주관 대회에서 결승까지 진출한 것은 이 대회가 처음이었다.

2009년과 2013년 대회에선 8강까지 진출했고 2011년과 2017년 대회에도 조별리그를 통과해 16강 무대를 밟았다. 지역예선에서 탈락한 2015년 대회를 제외하고 최근 본선에 오른 6차례 대회에서 모두 조별리그 통과 이상 성적을 거뒀다.

특히 이번 대표팀의 경우 특출난 스타 없이 K리그 유망주들로 구성됐음에도 이런 성적을 거뒀다는 점에서 더 의미가 크다. 한국 축구의 수준과 경쟁력이 높아졌다는 뜻으로 해석할 수 있다.

이번 U-20 대표팀 멤버들은 2003, 2004년생들로 이뤄져 있다. 손흥민(토트넘)이 유럽 무대에서 맹활약하는 모습을 보면서 축구선수로서 꿈을 키운 세대다. ‘나도 손흥민처럼 될 수 있다’는 희망을 가슴에 품고 공을 차기 시작했다. 한국 선수도 세계 최고가 될 수 있다는 자신감을 먹고 자랐다.

뿌리를 내린 K리그 유소년시스템은 한국 축구를 건강하게 만들고 있다. 이번 대표팀 21명 가운데 81%인 17명이 K리그 소속이다. 약 66%인 14명은 K리그 구단 소속 U-18 팀을 졸업한 ‘유스 출신’이다. 직전 2019 폴란드 대회에선 21명 선수단 중 K리그 소속이 15명, K리그 유스 출신이 12명이었다.

한국 축구는 2008년부터 K리그 전 구단에 유소년 시스템이 의무화됐다. 이후 유소년팀들이 꾸준하게 성장하면서 좋은 선수들을 배출하고 있다.

프로축구연맹의 K리그 유스 출신 선수 자료를 보면 그 비율은 매년 올라가고 있다. 2018년 25.7%(209명)에 불과했던 비율은 2019년 29.3%(244명), 2020년 31.9%(250명), 2021년 35.3%(269명), 2022년 36.6%(313명)으로 증가하는 추세다. 구단에서 자신들의 산하 유스 출신 선수를 등록한 비율도 2018년 13.3%에서 2022년 16.5%로 올랐다.

단순히 학교체육에만 선수 육성을 맡겼던 과거와 달라졌다. K리그 구단의 투자와 관심이 더해지면서 보다 체계적인 육성이 가능해졌다. 연중 주말리그로 진행되는 ‘K리그 주니어리그’는 유스 산하 선수들이 기량을 마음껏 발휘할 수 있는 토대를 마련했다. K리그 구단에서 활용하는 영상 및 경기 분석 데이터 및 피지컬 측정, 심리 분석 등의 지원은 유소년 선수들의 성장에 큰 도움이 되고 있다.

논란은 있지만 한국의 어린 선수들이 ‘이기는 축구’에 익숙하다는 점도 U-20 월드컵 호성적의 이유로 볼 수 있다. 한국 축구선수들은 어린 시절부터 진학 등 여러 이유로 치열한 경쟁을 피할 수 없다. 그런 과정에서 단련된 멘탈은 U-20 월드컵 등 큰 대회에서 더 빛을 발하고 있다. 

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